13岁的安托万是个私生子，他与母亲和继父同住在巴黎。安托万得不到任何温暖。 安托万有个好朋友叫勒内，他们同在一所学校读书。安托万功课一直不好，又和老师合不来，有时老师就不准安托万在课间和同学们一起出去休息。他和勒内都很讨厌那个刻板严厉的学校，于是一起逃学。 他们逛游乐场，安托万骑在“大转筒"上的时候，越来越感觉到眩晕，望着周围的人一片模糊。后来安托万看到他母亲在街上与情夫接吻，为之一惊。 安托万回到学校，老师问他为什么旷课，他竟随口谎称母亲死去。当他的父母来学校戳穿了他的谎言后，老师恍然大悟，随手煽了安托万一记耳光。 安托万很生气，他既伤心，又害怕受罚不敢回家，在外过夜。一天，他做了一篇自鸣得意的文章，老师硬说他是从巴尔扎克的小说中抄来的。他一气之下决心不再上学。勒内把他藏在自己的家中。 一天，安托万深夜潜入他继父的办公室，偷了一台打字机，但是他无法销赃换成现钱，只好又把打字机送回到办公室。然而不料在送回去的半路上，偏偏碰到巡夜的人，结果当场被抓获，人赃俱获。 继父很生气，把安托万送上法庭，后送到青少年罪犯拘留所。安托万受到审讯，同刑事犯和卖淫者关在一起，那里非人性的教育更加变本加厉。 在少年管教中心，安托万向心理治疗的女医生诉说了自己不幸的家庭生活。他的母亲来探望，戴了一顶新帽子，安托万隔着桌子看着她。母亲告诉他，继父再也不管他了。 少年管教所里，孩子们在踢足球，突然间，安托万从球场中冲了出来，奔向篱笆，从篱笆下面的一个洞钻了出去，逃走了。警笛响了。一个看守在追踪。安托万不停地跑，他跑过农舍，穿过田野，经过灌木丛边的房子，却没有碰到任何人。 安托万仍旧在跑，从一个坡上滑下来，他看到了大海，正要跨进大海，忽然回过头来，凝视着观众，画面形象随即放大，形成模糊一片。