在毛主席逝世，举国悲痛的日子里，"长征号"机车队奉国务院命令开赴江滨铁路局，解决运输堵塞问题。江滨铁路局主任程少杰是"文化大革命"中投机造反派，博得"四人帮"赏识的人物。他秉承"四人帮"的旨意，把铁路局党委书记方雷、机务段行车队长飞车梁等干部打成"走资派"和"唯生产力论"的黑典型，并非法成立"工管会"，企图夺得党委领导权。程少杰的叔叔程万鹏率"长征号"机车队来到江滨，程少杰明里支持，暗中却制造障碍，使"长征号"无法出车。在方雷的支持下，"长征号"机车终于运出被扣压多日的唐山救灾物资。中央某办主任肖乾带着"四人帮"的使命，密授程少杰加快步伐夺权。他们一面扩充帮派体系，一面派《火车头报》记者赵力群到"长征号"监视程万鹏的行动。程少杰以封官许愿等手段拉拢运输队长郭振兴，妄图孤立方雷。起初不敢起来斗争的郭振兴得到同志们的帮助，在程少杰主持召开的批斗方雷的大会上，义正词严地揭露了程少杰的阴谋。批斗会变成了发动群众的大会，江滨的生产出现良好转机。运输堵塞问题得到解决，这使肖乾十分恼火。程少杰立刻派人企图制造车毁人亡事故，程万鹏冒着生命危险英勇救车，终于保住了"长征号"，肖乾、程少杰的阴谋破产。程万鹏的英雄行为教育了记者赵力群，他逐步认清了肖、程的丑恶面目，改变了过去的错误做法，热情地歌颂广大工人、干部大干社会主义的精神。形势起了变化，肖乾预感到末日即将来临。他孤注一掷，策划炸毁现代化的江滨编组站，断绝南北交通的阴谋。程万鹏得到消息，带着女儿--内燃机车司机程晓越驾驶"长征号"单机赶到编组站。此时程少杰已派人点燃油罐车，编组站面临毁灭的险境。程万鹏父女奋不顾身，将燃烧的油罐车拉到原野甩掉。保住了编组站。接着，程晓越又毅然爬上即将爆炸的油罐车落闸。"长征号"保住了，程晓越却献出了自己的生命。不久，铁道部领导来到江滨，向人们报告了"四人帮"被粉碎的特大喜讯。