琴师高桥竹山本名定藏，出生于明治43年6月。定藏三岁时染上了麻疹并发感冒，陷于死亡的边缘。贫困的父母虽然想尽一切办法救活了他，他的眼睛却从此看不到光明。从他的前途和生计着想，母亲让他向邻村的艺人户田重太郎学艺，学会了演唱和弹奏三弦。之后定藏就开始跟随师父在日本的东北各地流浪卖唱，走遍了青森、秋田和北海道。定藏十七岁时艺成出师，开始了独立的卖艺生涯。青森十日镇上有许多贫苦的艺人，他们乐观开朗的情绪深深感染了定藏，从那以后他不管在什么地方流浪，心里都没有感到过孤独，三弦的旋律激励着他虽身处逆境却坚强生活。由于母亲的努力，定藏进入八户聋哑学校学习。最后他成为大名鼎鼎的艺人成田云竹的伴奏琴师，获得了“竹山”的雅号。那一年，定藏四十一岁。