幕后制作 　　在完成《黄金三镖客》之后，赛尔乔·莱翁认为自己已经道出了想说的一切，于是打算告别西部片。莱翁偶然发现了哈里·格雷（Harry Grey）的小说《The Hoods》，书中讲述了曾效力于犹太黑帮的作者在美国禁酒令时期的亲身经历，莱翁希望将小说改编成电影（17年后莱翁电影生涯的谢幕之作《美国往事》），不过好莱坞片商只想让他拍摄西部片。制作“镖客三部曲”的联美电影公司提议由查尔登·海斯顿、柯克·道格拉斯和罗克·赫德森主演新片，却遭到莱翁回绝，而派拉蒙很快以充足的预算和亨利·方达的加盟博得了莱翁的青睐，能与方达合作正是莱翁长久以来的心愿。 　　1966年底，莱翁找到曾做过影评人的贝纳尔多·贝托鲁奇和达里欧·阿基多一同酝酿本片，在随后的一年中，三人观看并研究了大量经典西部片，其中包括1952年的《正午》、1924年的《铁骑》、1961年的《科曼奇罗》和1956年的《日落狂沙》，影片故事由此与美国西部片有着千丝万缕的联系。自从《黄金三镖客》的初剪版本严重超时之后，莱翁的电影经常会被按照影院上映的需要而大幅删剪，所以莱翁对本片片长也顾虑重重，为此他委托合作过多部电影的塞尔吉奥·多纳迪协助修改剧本，尤其是为影片长度把关。 　　在《西部往事》中，莱翁一改其惯用的西部片手法，影片摒弃了“镖客三部曲”中的离奇、快节奏和对西部偶像的滑稽模仿，转而以节奏缓慢和阴郁的主题标新立异，这种截然不同的风格深受黑泽明《姿三四郎》的影响。本片中的人物也与“镖客三部曲”中的前辈大相径庭，随着故事情节的发展，主人公们也开始发生转变，这标志着莱翁电影风格进化的开始，这种风格在日后的《革命怪客》和《美国往事》中得到了进一步完善。 　　铁路是影片主题的重要载体，它的出现预示着文明和文化的到来，并标志着古老西部传奇的消亡。在莱翁眼中，西部是古典英雄的最后净土，影片由此颇具怀旧情怀，以及他对西部神话消逝的悲悯，正如影片片名所示，西部往事已经一去不返。水是影片的又一主题：女主人公吉尔的所有转变都因水而起；片中很多场景都与水有关；作为滋养新西部的养料，井和井水在故事情节中扮演着重要角色；在莫顿建造环美铁路的梦想中，太平洋发挥着显著作用。 　　虽然《西部往事》在美国不如早期的“镖客三部曲”受欢迎，但全世界的电影爱好者和影人都给予了极高评价，60年代末至70年代，很多年轻影人和影评人重新评价了本片，称之为影坛杰作。马丁·斯科塞斯、乔治·卢卡斯、约翰·卡朋特、约翰·米利厄斯、约翰·保曼和巴兹·鲁曼全都深受影响，很多人认为本片是影史最伟大的电影之一、最优秀的西部片以及莱翁导演生涯中的最佳作品。