时间回溯到上世纪50年代，作为一位退役的海军军官，弗莱迪•沙顿（杰昆•菲尼克斯饰）终于可以从残酷的战场返回家园了，可是摆在他面前的，却是一个异常不稳定且难以预测的未来，让他无以为继，惶惶不可终日，直到他受到了一个名为“起因”的宗教组织以及其拥有着超凡的魅力和感召力的“大师”兰卡斯特•多德（菲利普•塞默•霍夫曼饰）的刺激和诱惑之后，所有的一切也发生了翻天覆地的变化……兰卡斯特是一位著名的心理学家，他所奉行的信仰和理论，在当时的美国以一种不可阻挡的姿态迅速风靡起来，也俘获了弗莱迪漂泊不定的灵魂，让他成为了自己最得利的助手。 然而，随着这个本身就夸大其实并受到了极大的鼓动的信仰维系开始向着不受控制的盲目与狂热转变，同时也是在对弗莱迪之前所追随的一切做出最终极的考验——他发现自己再度陷入到了一个狼狈不堪的境地当中，而他需要质疑的不仅仅是他曾经无比肯定的一切，还有那个赋予了他新生的“大师”。