影片从筹备到拍摄耗时4年，导演王竞表示力图让观众感受到剧组想要还原真实历史的态度。在电影美术方面，主创们以文物为参照，再现一个有据可考的明末真实景象。在视觉造型上，不追求新、奇、特，不去营造违背历史的视觉奇观。画面风格力求传达一种沉重、凝滞的感觉，以表现一种年代感和末世的氛围。影片中瘟疫流行给人带来心理的恐惧，则通过雾气、阴郁的天空、冷色调传达。追求真实是影片创作的原则，影片以真实的历史背景和人物为原型，情节经过仔细考证。表演风格自然可信，并排斥常见的电视剧、戏剧戏曲化的动作和表演，尽可能地让人信服。演员的选择有意侧重实力派，力图准确地阐释复杂的人物情感。
