萧红的故事，在导演许鞍华的心里，酝酿了20年。2003年，许鞍华在内地结识了李樯，头回见面，两人却一见如故十分投契。在闲聊中，许鞍华说起，自己一直想拍一部电影，讲述互相影响又互为映照的一对女性故事：民国女作家丁玲和萧红。李樯对这个故事很有兴趣。2006年，许鞍华和李樯合作《姨妈的后现代生活》，许鞍华依然不死心，她对李樯说：“不如就拍萧红的故事吧”。虽然李樯已经铁了心要做许鞍华的编剧，但这部有关女作家萧红的文艺片能不能最终拍出来，他和许鞍华心里，都没底。之后的四五年时间里，对许鞍华和李樯来说，分别进入了漫长的找投资和剧本创作期。李樯投入了大量的阅读中，他和许鞍华从萧红的故事，衍生出一幅民国文人画卷，这份野心也需要编剧付出更多的时间和精力，李樯几乎读遍了民国左派作家们的所有作品、传记、回忆录等文字资料，连写带读，接近三年。在这三年里，李樯过起了与世隔绝的生活，连手机也不开，杜绝一切外界的干扰。2010年，李樯把一本叫做《穿越爱情的漫长旅程》的剧本交到许鞍华的手上，它也就是后来的《黄金时代》。 剧本很长，许鞍华以自己多年经验的判断，这部戏可能要拍摄四至五个月，多地转场，光是一组人的吃住、交通工具已经很贵。再加上，她希望服装考究，场景也都是实景拍摄——这么一算，差不多需要6000多万。许鞍华拿着这个剧本，在香港走了一圈，很多老板都告诉她：“我们虽然很喜欢这个剧本，但是太文艺了，市场完全没有保证。”也有人说：“你这要是2000万，我还能考虑投资，但是6000万绝对不可能。”许鞍华一次又一次悻悻而归。最后，是李樯找到了星美电影公司的老板覃宏，说服了他投资这部电影。当他把这个好消息告诉许鞍华时，许导演有欣喜，但更多的，是意外。 为了将自己的梦想完美实现，67岁的许鞍华带领剧组转战六地、耗时五个月、跋涉取景上万公里，80%以上实景拍摄，在东北感受严寒，在西北经历风沙，“真实的环境会带来真实的状态，零下三十摄氏度里哆嗦着说话，这是任何表演不能带来的自然状态。”饰演萧红的汤唯表示，为了帮助演员们入戏，找到角色的感觉，许鞍华导演和剧组的造型师对于影片的每一个细节细致到了苛刻的地步，“我就觉得片场细到每一包烟、每一个火柴盒上的东西，都很帮助我入戏。”气候恶劣，多地辗转，对所有人都是考验。所有的设备都必须盖上厚厚的一层棉被，连录音组的推车都无法推出去，只能放在棚里，录音师则背着机器，站在野外进行录音，录音机上盖了五层毛巾。《黄金时代》片名源自萧红写给萧军信中的一句话：“这不正是我的黄金时代吗？”
