故事主人公Zamperini是美国加州意大利移民的第一代后裔。从小他就精力旺盛，加入学校田径队让他远离了街头的打打杀杀，体育天赋让他破了一些纪录，但更惊人的是，他入选了美国奥林匹克代表团，去参加了1936年在纳粹德国举办的柏林奥运会，并受到了第三帝国元首希特勒的接见并与之握手——尽管他的五千米成绩仅为第八。 后来美国加入二战，Zamperini应征入伍成为了空军的投弹手。执行过几次成功的任务后，他的战机不幸在一次搜救任务中坠毁在了大海中央。他和幸存者们带着伤痕爬上救生筏，在鲨鱼们和烈日的伴随下，在饥渴和绝望的折磨下，在海上漂浮了47天，终于有人把他们救起——结果是日本海军。Zamperini又在战俘营里被不断虐待，直到战争结束，他仍然要面临“创伤后压力症侯群”对他的精神折磨，好在他还有关心他的妻子和福音传道者Billy Graham的帮助。