《罗摩衍那》和《摩诃婆罗多》并称为印度古代两大史诗，在古代印度以口头吟诵的方式创作流传。两大史诗不但对印度社会思想产生深刻影响，也流传到亚洲各国如印度尼西亚、柬埔寨、泰国、寮国、缅甸、斯里兰卡等，启发无数精粹的音乐、戏剧、舞蹈、雕刻与绘画作品，可说是亚洲文化的远古源头之一。中国的佛教思想，也是受到两大史诗影响的产物。
《罗摩衍那》的成书年代与《摩诃婆罗多》相当，约有两万四千颂（约相当于八十万字），以国王罗摩与王妃悉达悲欢离合的故事为主线，描写印度古代宫廷内部和列国之间的斗争。贪念与无私、情欲与贞洁、背叛与忠诚的冲突，藉由戏剧化的情节和美丽的爱情故事一代代流传至今。
《罗摩衍那》的文体风格开始讲究词藻修饰与精心雕镂，是古典梵语诗歌最直接的先驱，因此印度传统将《摩诃婆罗多》称为「历史传说」，而将《罗摩衍那》称为「最初的诗」，传说中的作者蚁垤也成了「最初的诗人」。这部史诗很早就开始传到亚洲各国，在印度国外的影响远远超过《摩诃婆罗多》。中国古代的汉译佛经曾多次提及，在傣族、藏族、蒙古族、新疆地区也都流传有改写本。现代已有不少学者认为《西游记》孙悟空的形象，与《罗摩衍那》中的神猴哈奴曼有关。
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