本世纪20年代，水乡环绕的江南古城。裕和当铺老板朱华堂掌握着城中大大小小的当铺生意，买卖兴隆，财源茂盛。朱华堂唯一不能满足的是管不住儿子朱辉正。朱辉正从小受母亲溺爱，但在父亲严厉管教下长大，他痛恨父亲。父亲爱财，他却充分利用父亲的钱去享受，自暴自弃，专惹父亲生气。田七和阿芳从小被卖到朱家，日夜操劳，无条件地服从。10年后，几个孩子长大了，朱辉正还是一副玩世不恭的样子，学会了赌钱。他对阿芳有了兴趣，经常借故纠缠。田七也喜爱阿芳，他拼命攒钱，准备娶阿芳。朱华堂因儿子不肖，也打上了娶阿芳做妾的主意。 朱太太认为儿子结了婚也许会好些，但城里的名门闺秀，朱辉正一个也看不上。田七的聪明勤快深得朱老板的赏识。朱华堂从妓院老鸨那里以极低的价格买来了无价之宝“口塞”，把它放在太太的衣柜里。朱华堂娶了阿芳。田七因朱华堂对他表示出绝对的信任，让他掌管库房的钥匙，在爱情和事业上，田七选择了后者。“口塞”被朱太太放回了库房，但在当铺“秋点”时发现丢失。田七为此遭到一顿毒打。朱太太告诉丈夫，是儿子偷了“口塞”。朱华堂对儿子恨之入骨。 为报复父亲，朱辉正诱骗了阿芳，阿芳怀孕了，她要朱辉正带她离开朱家，但朱辉正露出无赖面孔。两人正争执时，朱华堂赶来，开枪打伤了朱辉正，从此朱家再没有朱辉正的消息。没有了儿子，朱华堂认朴实的田七为义子，让田七掌管柜台。 五年后，田七当了裕和当铺的老板。朱辉正此时一改纨绔子弟的模样，混进政界，进一步对父亲进行报复。在朱辉正的谋划下，裕和当铺逐渐衰败，田七忍无可忍，用木棒打死了朱辉正。临死前，朱辉正还不忘利用田七报复父亲。为振兴裕和当铺，田七夺走了朱华堂视为生命的“口塞”，命人将其卖掉。朱华堂望着面无表情的田七，带着无限的遗憾死去。此时的田七，已不再是单纯朴实的乡下孩子了，他变得比朱家父子更阴险，更无情。