影片讲述的出生在德国的犹太裔哲学家、政治理论家汉娜·阿伦特(Hannah Arendt 1906年10月14日—1975年12月4日)的生平。她被誉为20世纪最伟大最具原创性的思想家之一。著有《集权主义的起源》、《人的境况》等著作。她于1906年出身于德国汉诺威，在马堡和弗莱堡大学读哲学、神学和古希腊语；后转至海德堡大学雅斯贝尔斯的门下，获哲学博士学位。1933年先是流亡巴黎，1941年到了美国，1951年成为美国公民。流亡之前，阿伦特以一个犹太人的身份协助犹太组织工作，为此曾被纳粹政府关押过。她在整个的政治哲学生涯中始终不能忘怀专制的邪恶问题。60年代汉娜·阿伦特为《纽约客》报道了对于纳粹分子阿道夫·艾克曼(Adolf Eichmann)的审判，这件事让她对极权专制邪恶的看法发生了重大的改变。她在《艾克曼在耶路撒冷：关于平庸的邪恶的报道》(由原先为《纽约客》所写的五篇报道修改而成)一书中提出了著名的“邪恶常态化”一说。 她的结论是：历史上最大的邪恶，例如犹太人大屠杀，并不是由一批狂热分子，或是精神病患者所执行的，反而就是一批平常人。因为接受了自己国家的前设（或意识形态），所以认为自己所作所为都是正当的。