大明正德年间，在西北边陲的‘飞砂镇’上，出现一个年仅八岁，唇红齿白，聪明机灵的神童，没人知道他姓什么，只晓得他叫‘鼎子’；此子棋艺高超，街上摆象棋摊的人，看见他就像见鬼似的，立即收起棋子就跑，远近无人敢与之对弈。其母要他在家中学习，别到外边招摇过市，鼎子偏偏不听，非要上街找对手不可！当时明朝特务机构，厂卫遍布天下，专门监视官民言行，维护君主集权，所以这一则消息，很快传到大太监‘刘瑾’的耳里，他的眉头一皱，只说了声：瓜蔓抄！东厂的精锐便由‘谈新’率领，也就是刘瑾的外甥，日夜兼程，直奔西北小镇而来！ 所谓‘瓜蔓抄’就是，如藤蔓攀连般的罗织、抓捕，只要是朝廷的重犯，沾亲带故的人，都难逃被捕杀的噩运！可是，这个年仅八岁的孩子，究竟犯了什么滔天大罪，难道只是因为会下象棋？ 讵知这一番话语，被小太监‘贾二’听得，他悄悄禀报了‘张永’；张永也是一个宦官，和刘瑾等人合称‘八虎’，颇得武宗宠信；但刘瑾气焰嚣张，行事跋扈，两人结下冤仇；因此，张永暗中搜集罪证，想要扳倒刘瑾，所以他派遣心腹‘高胜’出京，想来一招‘螳螂捕蝉，黄雀在后’，趁此机会拔掉眼中钉，所以形势愈趋复杂。 原本寂寂无名的小镇，这天忽然来了些陌生人，各个都神秘兮兮，有种‘山雨欲来风满楼’之势，他们四处打听鼎子，引起了算命瞎子‘吴半仙’的注意，他把这一则消息，很快告诉了鼎子他娘‘万氏’；万氏脸色骤变，仿佛有大祸临头，她也不敢吱声，带着儿子连夜出逃，想躲过这场浩劫。可是，人算不如天算，东厂番子已经查出，在半路截下他们，就在千钧一发之际，吴半仙和十七、八的女儿‘晶晶’赶到，及时出手营救，才保住二人性命。鼎子非常讶异，瞎子为何睁眼杀人？ 原来，吴半仙是前宁夏千户，本名叫‘魏镇’，因鉴‘武宗’皇帝遭刘瑾欺蒙，滥权专政，导致朝廷腐败，民不聊生；于是，追随安化郡王‘朱寘鐇’，及宁夏指挥使‘周昂’，一道起兵清君侧，发檄文要讨伐阉逆，刘瑾不敢上奏。怎料，参将‘仇钺’诈降混入，趁隙杀死了周昂，朱寘鐇、‘朱台溍’父子失败被捕，遭押往京城问罪；本来，主要征讨的大将，右都御史‘杨一清’主张，‘只诛首恶、不究胁从’。刘瑾恐泄露罪行，不肯放过一人，处决了郡王父子，还要斩草除根，灭了朱寘鐇之孙‘朱鼒材’，永绝后患！闻讯，魏镇伙同残部，拼死保护朱鼒材母子，来到风砂镇避难。鼎子这才恍然大悟，厂卫追杀的原因，自己尽管年幼，也绝不能坐以待毙。万氏见天下虽大，可是无处容身，只好前去投奔娘家。 谈新任务失败，绘影图形，通令各个关卡，缉拿朱鼒材归案；朱鼒材一行人，举步维艰，来到了万家堡。可是，谈新的消息灵通，提前控制了万家堡，万氏母子如同飞蛾扑火，直接掉进陷阱；魏镇因为护少主，壮烈的牺牲了，万氏母子被囚禁。谈新正举杯庆贺，高胜率部奇袭，救走了朱鼒材和晶晶，东厂番子穷追不舍，他们慌不择路，逃进了‘棋盘山’；此地小径纵横，仿佛那迷宫似的，东厂番子追丢了，朱鼒材却另有奇遇，他见到一寿星般，矮若冬瓜的老头子，独自在那下象棋。他除了称赞棋艺之外，还羡慕其闲情逸致，老者问娃娃你有何难？朱鼒材据实以告，老者笑着点拨，人生如棋，变幻莫测。看似一盘死棋，你只要用心，也能反败为胜。朱鼒材哪里肯信？他就着桌上的残局，分别持红、黑子下了两盘，都败在老者手下，不由得不跪地拜师。 高胜一旁讥笑说：都什么时候了，你还在这里谈棋？老者不以为然驳斥，你别小看这棋子，蕴藏许多大道理，就像平时为消遣娱乐，战争可当行兵布阵，天下的道理，都是一通百通的。高胜立即考他，我们当前面临死局，应该如何突破？老者含笑转身而去，临走只留下‘置之死地而后生’一语，这令众人百思不解。当他们再要求教时，山雾迷漫，老者已不知去向？高胜觉得废话一句，朱鼒材恰恰跟他相反，认为这是‘起死回生’之钥，所以不断苦思冥想。 谈新也喜欢下棋，为了抓朱鼒材，他想出一条毒计，把万氏吊在大街上，并摆下一残局，两侧先暗埋伏兵，然后放出风声，只要朱鼒材赢了，便放他母亲的生路。闻讯，朱鼒材要去救母，高胜警告他，那是送肉上砧板，自找死路。魏晶晶虽然夸他，孝行可嘉，但也不愿少主去送命。朱鼒材坚决前往，双方争执之际，他忽然急中智生，领悟出‘置之死地而后生’的道理。于是，对高胜和魏晶晶两人，一番耳语之后，立马展开了行动。 谈新看见他出现，心中不由笑其天真，跟着二人坐下来对弈，马炮兵卒皆出，双方毫不留手！高胜、魏晶晶趁隙偷袭，将东厂的番子尽除；谈新依然不知情，还以为是稳操胜券，最后他输了棋，朱鼒材要求放人，谈新竟诡笑扣其腕，而且耍赖威胁说：今天，是你母子的死期，一个也跑不了！正在得意，遭魏晶晶背后一剑，刺了个透心凉，谈新死也没有想到，自己会输棋送命。朱鼒材救下了母亲，两人恍若隔世，忍不住相拥而泣；万氏比较坚强，安慰朱鼒材一番，谢过高胜和魏晶晶，准备携子离开，朱鼒材竟突发奇想，要进行‘置之死地而后生’的第二步，上京城去告御状，把大家惊出一身冷汗！