版本一 1839年，运送黑奴的阿米斯塔德号在大洋上遭遇暴风雨，黑奴们趁乱暴动，将船员砍杀，控制了阿米斯塔德号后视图驶回家乡，然而六周后，他们阴差阳错抵达了美国，幸存下来的44名黑奴被美国军方逮捕，并将面临杀人罪的指控。此时，西班牙女王向美国总统要求引渡这些属于西班牙的黑奴；两名海军军官也宣称黑奴是他们的战利品；另有人拿出了在古巴购买这些黑奴的证明。各方争执之际，废奴会的领袖之一、同时也是船公司负责人的乔德森（摩根·弗里曼 Morgan Freeman 饰）与友人塔培安雇佣了律师罗杰，希望证明这些黑奴来自非洲，从而在废奴观念深入人心的大环境下为他们谋取自由…… 版本二 1839年夏，关着53名非洲黑人的西班牙运奴船“阿米斯塔德号”行驶到距古巴海岸不远处，遇上狂风暴雨。黑奴首领辛克带头造反，以武力控制了全船。他们只有一个目的：返回家园。“阿米斯塔德号”在美洲东海岸漂流两个月，在美国康涅狄格州海岸被美国海军拦截。53名非洲人以谋杀船员的罪名被起诉。一开始，废奴运动的积极分子请来伶牙利齿的青年律师罗杰.鲍德温，证明这些黑人来自非洲，而在当时走私黑奴已是非法行为，于是在法院获判无罪。但后来，代表南方保守势力的人又将此案上诉至最高法院，对立的两股政治势力要借这个案件一争高下…… 版本三 1839年，在黑奴辛凯的带动下，贩奴船阿米斯塔德上的53名黑奴杀死了执法官和人贩子，飘流到美国。自认为获取自由的黑人在这里却受到审判，法庭早期做出无罪判决，但在总统的干涉下，他们可能会被处以谋杀罪。在为黑人权益奔波的民权主义者乔亚德逊劝说下，大律师(曾任美国总统)约翰·亚当斯决定为黑人辩护，并最终为他们争取到自由。