“闻家店”是上海的一个下等客店，里面住着形形色色的小人物。“闻家店”的店主闻太师阴险吝啬，老板娘赛观音很放荡，她与小偷杨七郎曾有私情，但杨七郎后来喜欢上了赛观音淳朴善良的妹妹石小妹，赛观音因此经常折磨小妹。杨七郎看到店中房客们的悲惨遭遇大受震动，决定重新做人。此时赛观音和情夫小方密谋毒死闻太师，卖掉石小妹，而闻太师却以为杨七郎和妻子仍有来往便向巡捕房告发了杨七郎，回到店中时，他看到正准备离开的杨七郎和石小妹，两人打斗之时，闻太师毒发身亡，杨七郎被当作凶手抓进监狱，石小妹被卖到妓院，绝望的石小妹自杀身亡。 旧上海的一家小客栈闻家店，各式人等汇集于此。落魄的大少爷金不换，靠妻子卖淫为生；赖皮匠终日埋头劳作，赖嫂子偏又缠绵病榻，以致债台高筑；走方卖药的金老头，古道热肠；巡捕石敢当，憨厚而又颟顸；报贩牛三，尽管一无所有，却也无忧无虑。店主闻太师，阴鸷贪婪，收贼脏、放重利，无所不为。老板娘赛观音，妖艳泼辣，恣意放荡，曾与杨七郎厮混，后杨七郎对她产生恶感，爱上了她那天真可爱的妹妹石小妹。于是，小妹就成为赛观音忌妒、虐待的对象 。杨七郎不甘堕落，小妹对他纯洁的爱和住店房客各自的悲惨遭遇，使他决心痛改前非。赛观音受新相好、流氓小方的怂恿，打算毒死丈夫、卖掉小妹。闻太师始终误以为赛观音跟杨七郎仍有来往。一天清晨，他去巡捕房告发七郎，回到店门口，正巧与准备远走高飞的七郎和小妹相遇。双方发生冲突，杨七郎一拳将闻太师打倒在地，谁知闻太师已被赛观音下了毒，恰值毒性发作，就此一命呜呼。杨七郎锒铛入狱，判刑十年。小妹孤独无依，被卖入娼门，含恨自缢身亡。金老头悲怆地发出了“人间何世、天理何在”的慨叹。