接到妹妹曹玉的电话，定居美国多年的曹军带着女儿田田回到了成都。但曹军没有径直回到垂危父亲的身边，而是在酒店住了下来，然后告诉妹妹曹玉，等忙完手头的生意就回家。曹军不是不想回家，而是没有勇气面对年逾八旬的父亲。因为，三十年前发生在曹家的一件事情，至今让曹军对父亲耿耿于怀。三十年前，从红军队伍中走出来的父亲在中央身居要职。文革那会儿，曹军的父亲是知识青年上山下乡办公室主任。因为这个原因，当曹军提出当兵的要求时，被父亲粗暴地阻止。原因很简单，别人的孩子都上山下乡接受劳动再锻炼，红军的后代更要带头听从党的召唤。尽管后来曹军还是当了兵，但那是上山下乡回来以后的事情。想起这些让自己难以释怀的往事，曹军就更迈不动回去看望父亲的脚步，倒是女儿田田独自找到爷爷家，见到了爷爷和焦急的姑姑。田田回到酒店开始不理解爸爸为什么不回到爷爷的身边，但田田哪里知道，一件比阻止爸爸当兵更大事情，是爸爸和爷爷之间一道难以跨越的鸿沟。曹军当兵后，赶上在乡下的堂哥曹长春因为一个叫兰丽的年轻寡妇而卷进一起凶杀案。曹军下乡那阵子，长春救过他的命。长春身陷囹圄后，父亲正好回家乡省亲。原本就是父亲一句话的事，但父亲的倔强没有救堂哥长春于不死。结果，父亲不仅把当时县委林湘书记委婉表露出来的救长春的办法置之一边，还因此而得罪了曹家所有的人。三十年过去了。三十年的隔阂和记恨折磨着曹军，更折磨着曹军作为儿子和父亲之间的感情。如今，垂危的父亲就在咫尺。在父亲的回忆中，当侍奉左右的曹玉开始读懂父亲时，曹军也走出了隔阂和记恨的困囿，在一个雨后的清晨回到了父亲的身边，让父亲在自己的怀里走完了光荣战斗的生命历程。 红军老干部曹家兴病危，他希望远在美国的儿子能回来看望自己，然而令他非常失望，儿子没有出现，他在想：“我在什么时候把小军丢了？” 从未谋面的孙女田田此时已经和父亲曹军回到国内，积怨使曹军仍然拒绝看望自己年迈的父亲曹家兴，强烈的好奇驱使着出生在美国的田田一定要搞清原委。她只身来到爷爷家，通过姑姑，通过爷爷，她渐渐理解了：爷爷是在坚守他追求了毕生的一个信念，为了自己的这个信念，他不惜牺牲自己的一切，当然这一切包含了自己亲人甚至子女的利益。这利益有自己子女的前途，有自己亲侄儿的性命，也包含了自己的亲弟弟和弟媳的性命，当然，他牺牲的这一切不会被亲人所理解。儿子曹军凭着自己拉二胡的一技之长，考上了部队文工团，穿上了军装，父亲却逼着他上山下乡当了农民，因为父亲被解放后当了知青办主任，他将知识青年一批一批的送到农村，他认为自己无法向广大知青家长解释自己的儿子是凭自己的本事考上部队文工团的，于是只有让自己的儿子脱下军装。而儿子则认为父亲这简直是太自私了，为了保住自己的“清白”不惜以儿子的前途为代价。更有甚者，叔叔的儿子曹长春当年为了救当知识青年的曹军的命，摔断了腿，从而失去了当兵的机会。只有在农村一个小学当了民办小学老师，他杀死了一个村里无恶不作的恶霸，被判死刑。县里希望做过京官的曹家兴帮助县里说说话，为县里修一条路，并暗示他，由于侄儿杀的是一个恶霸，他只要说上一句话，就可一挽救自己侄儿的性命，挽救一个家庭。儿子曹军认为这是三全齐美，一条路，一条性命，一个家庭。而父亲曹家兴想到的还有一个国家。他说：从这里走出去的红军有四百多人，省部级干部就有二十多人，如果都回来搞特权，将会是什么样子，他坚决的表示，绝不开这个头……，永远不！为此弟弟一家与他断绝了来往，儿子也因他的铁面无私远走美国，一去不返。老人认为是代沟的原因，但他不能理解，为什么老人可以越过代沟来找青年人，而青年人就是不肯越过代沟来找老年人呢？田田通过回国后的了解，她明白了，自己的爷爷从一个给红军做军装的小裁缝，到参加革命战争，经历了枪林弹雨，九死一生，从战士到将军，到部长，是一个信念支撑着他，那是他毕生的追求。作为子女应当理解他，她说服了父亲，父亲曹军终于回到家里，老人在儿子的怀抱里闭上了眼睛。在十送红军的乐曲声中，老人的全部亲人都来参加了他的葬礼，包括和他断绝了关系的弟弟的女儿、长春的妹妹小云。