秦重是个老实人，自幼父母双亡的秦重在朱家油铺做卖油的小伙计。因为勤劳诚实，老掌柜有意把油铺的生意都交给秦重打理。秦重的受宠遭到同是小伙计的邢权的嫉妒。因为邢权和老掌柜的女人兰花有染，所以尽管秦重“身正不怕影斜”，但还是在邢权的挑唆下，被老掌柜的安排去挑担卖油、自负盈亏。可没想到，人缘极好的秦重生意做得特别的红火。一天，秦重被一个叫赵嫂的中年妇人带进城里有名的一家妓馆。在这里，秦重结识了妓馆的鸨儿王九妈，也偶然撞见了美丽动人的名妓王美儿。爱美之心人人皆有之，更何况秦重也是一个血气方刚的小伙子，所以秦重特别想能和被评为“花魁娘子”的王美儿亲近一夜。但当秦重得知和王美儿过一夜要拿出十两银子时，秦重的一腔热情马上就凉了下来。可要想要忘掉王美儿又不是一件容易的事！为此，秦重只好经常借故往妓馆跑，并开始偷偷积攒银两。功夫不负有心人！经过大半年的光景，秦重终于集攒了十两银子。交完银子又过了半年，秦重才得以有机会接近王美儿。然而，当王美儿大醉而归时，秦重不仅不愿趁人之危，而且还尽心尽意的侍侯了王美儿一夜。秦重的一片深情为王美儿所感动，加上王美儿本来就是被逼良为娼，所以王美儿暗下决心，当秦重再来时一定拿出自己多年的积蓄，让秦重为自己赎身。或许是印证了“有缘千里来相会”。虽然秦重屡遭邢权的暗算，但秦重还是在湖边再一次遇上遭人戏弄的王美儿。有了这样一次遭遇，王美儿更加坚定了嫁配秦重的决心。在赵嫂的帮助下，妓院的王九妈最终同意让美儿自赎自身。从此，重获自由、人人都想占有的“花魁”，成为卖油郎秦重的妻子。 秦重自幼父母双亡，在朱家油铺当了个小伙计。因为他勤劳诚实，颇得老掌柜的信任，有意把油铺的生意都交给他来打理。铺子里的另一个伙计邢权十分嫉妒他，又因为和老掌柜续娶的兰花有些勾勾搭搭，嫌秦重碍眼，便让兰花在老掌柜面前大造秦重的谣言，说他不稳重，不老实，一心想挤他出门。秦重虽然说"身正不怕影斜"，却也不想招惹是非，便主动提出来让邢权坐店，自己情愿挑担上街卖油。兰花和邢权又挑唆着老掌柜让秦重"自负盈亏"，存心想看他的笑话。想不到，因为秦重人缘好，做生意公道，不仅油卖得多，除去交纳租金每日都有赚头，还抢走了油铺的一些固定客户，很快，满城都知道了这位勤谨老实的"秦卖油"。 一天，秦重被一个中年妇人赵嫂唤去，来到一家大宅子内卖油，原来这是城里有名的一家妓馆。就是在这里，秦重结识了妓馆的鸨儿王九妈，也偶然撞见了美丽动人的名妓王美儿。爱美之心人人皆有，秦重见了这样天仙似的人物岂能不动心？他打听到，王美儿曾被评为"花魁娘子"，身价要得很高，要想跟她亲近一夜，先需要拿出十两银子，还得看她有没有空，愿不愿意接纳呢！ 十两银子，对于秦重来说，几乎是天价了。他一腔热情马上凉下来。但想要忘掉王美儿又岂是容易的事！他只好借故经常往妓馆跑，哪怕只是远远地、偷偷地看美儿一眼。当然，这位红透半边天的名妓是绝对不会注意到这个挑担卖油的年轻后生的。 其实，名妓王美儿也自有她的苦恼与孤寂。她原是好人家的女儿，因家庭发生变故，流落至此，被骗卖到妓院。当王九妈初次要她接客时，她曾奋力抵抗过。后来误上了鸨儿的当，被用酒药迷倒，才破了身。她也曾痛不欲生，但事已至此，一个弱女子又当如何？在赵嫂的劝慰下，她抱着认命的态度，开始了接客。当身价日高，整日周旋于达官贵人、王孙公子之间时，她又偷偷地存下私房钱，以备以后找到意中人，好为自己赎身。但这些年来，象走马灯一般围着她转来转去的嫖客虽然不少，许多也是有头有脸的达官贵人、王孙公子，但冷眼看下来，全是拿了钱来玩她，竟没有一个真正值得信任，可以托付终身的人。她只好借酒浇愁，等待机会。秦重实在难以抑制对美儿的相思，他暗暗订下计划：省吃俭用一年，攒够十两银子！哪怕就亲近美人一夜，起码要让她知道自己的这片心。功夫不负有心人，经过大半年光景，他终于达到了目标。多日集攒的碎银拿到银铺一称，竟已经十两有余。他让银铺把十两倾成一个足色银锭，用其它的银子在估衣铺买了件八成新的绸衣，打扮起来。当他鼓足勇气，换上新装，揣上银子来到妓馆时，王九妈还以为他看上哪个姑娘，欢天喜地接待他。秦重吞吞吐吐向王九妈说出自己的要求，王九妈真以为这小子疯了！但十两银子就摆在面前，王九妈想，有银子为什么不赚？让他见见美儿又何妨？但是，她也知道美儿的脾气，一不高兴，哪怕王孙公子也得吃闭门羹，她又怎么可能接个卖油的？只好先含糊答应有机会就通知他。秦重三天两头到妓院去催问，王九妈总劝他不要急，要耐心地等。几乎等了半年多，机会来了。一个雪夜，王九妈召秦重到院中，说美儿陪某大老吃酒游湖，一会儿会回来过夜。她的想法是趁美儿酒醉，稀里胡涂把秦重送上床了事。秦重端坐而待，直等到天黑，美儿才醉醺醺地被扶了回来，和衣上床，倒头就睡。九妈只好把秦重引到美儿房中，暗示他可以乘美儿酒醉为所欲为，就关上房门，自己睡去了。终于能和自己心中的偶像同居一室了。虽然她已酒醉，秦重却不肯趁机占她的便宜，只是老老实实在床边陪着。半夜里，美娘想要呕吐，秦重怕弄脏了她的被褥，竟用自己衣袖承接美儿吐出的秽物，又给她喂热水，细心地服侍她一夜。美儿次日早上醒了过来，见到在身边和衣而卧的秦重，认出他是常来院中卖油的小伙子，又恍惚想起夜间的事，便追问他是怎么进来的？秦重将自己对她的思念，自己为了今天所做的一切，都老实告诉了她。美儿为他的痴情感动，对于自己因酒醉未能陪他感到非常不过意，问他哪天能再来。秦重回答：我是个做小本生意的人，为了昨晚能亲近娘子，已经用了近一年的功夫，能跟您这么近的待一夜，帮您做点事，已经心满意足，哪里还敢再存奢望！他怕天亮了，人家发现他在美儿房里，嘲笑美儿，马上要告辞。王美儿叫住他，把自己的私房银子取了二十两交给他，让他拿去做个小本生意。秦重执意不收，一个人走了。王美儿怅怅望着他的背影，这个普通的卖油郎给她留下了从未有过的思念之情。邢权自己因赌博偷了店里的银子，怕老掌柜发现，抓住秦重嫖妓这件事，反诬是他偷了店里的钱。秦重将帐目一一给老掌柜检查，又让银铺伙计作证，证明了自己的清白。但这样一来，邢权反而引起老掌柜的怀疑。邢权怕被追究，与兰花卷款而逃。老掌柜后悔莫及，一病不起，他召回秦重，将油铺托付给他。不久，老掌柜病故，秦重成了油铺的主人。但他仍不改当初当小伙计时的作风，经常挑担送油上门，油铺生意越来越兴旺。 一天，在出外做生意回来的路上，秦重在冰天冻地的湖边看见一个披头散发的女子在狼狈地赤脚而行。他关切地上前询问，竟想不到这人就是王美儿！原来，有一个官宦恶少强迫美儿陪酒，美儿因身体不适不肯去，他就命家丁将美儿强抢到湖上，又嫌美儿哭哭啼啼，扫了他的兴致，命人将她鞋子脱去，扔在湖边，有意整治她。秦重将王美儿背到了路上，雇了车一直将她送回家。这件事，使王美儿下决心不再犹豫，不再等待，立即跳出苦海。而她选择的对象正是眼前这位质朴真诚，懂得爱护她、尊重她的卖油郎！ 应美儿之请，赵嫂出面说服王九妈让美儿自赎自身。王九妈为了不招惹麻烦，忍痛答应。王美儿拿出多年存下的银子，买回了自己的自由。她脱去珠翠，换上布衣，跟秦重生活在一起。一个人人都想占有的"花魁"，成为卖油郎秦重的妻子。