死囚R如期上了绞架。奇怪的是虽然行刑过程完全正常，但R就是没死，而是陷入了昏迷。检察官等人想再次行刑，但由于R处于心神丧失状态，依照法律不可行刑。不久后，R重新睁开了眼睛。而狱中的指导师坚持认为R的灵魂受到了神的召唤，生还的R和以前犯罪的R不再是同一个人，因此反对行刑。监狱的所长为了向指导师证明R就是那个犯罪的人，开始筹划诱发R的犯罪行为。于是，在教育部和保安课科长的组织下R的犯罪现场得以重现，而R却根本无动于衷。这时，R陷入了沉思，他想起了贫困的家庭、酗酒的父亲、聋哑的母亲、流氓哥哥以及三个年幼的弟妹，他的犯罪其实是出于幻想的产物。最终R同意再度行刑……