故事发生在1937年的洛杉矶。杰克原先在唐人街当警察，他发现唐人街是一个不受社会和道德约束的地方，犯罪行为无人过问，连谋杀案也无人查缉，于是他辞了职，当了一名私人侦探，专门调查桃色事件。 这一天，一个自称是莫拉雷太太的女人来到侦探所，声称她丈夫有外遇，她不在乎花多少钱，只要求查出那个女人是谁。 杰克接受了委托，他了解到霍利斯·莫拉雷是洛杉矶市政府水务处的总工程师，因为反对建造水坝，而遭到当地农民的抗议。 杰克继续追踪霍利斯，发现他整天在郊区勘察旱情。他的助手拿来偷拍的照片，证明确有一个女人和霍利斯在一起。此外，他还发现霍利斯跟一个名叫诺亚的人发生激烈争吵。 调查尚未见头绪，突然又有一位自称莫拉雷太太的女人来访。这次是真正的莫拉雷太太——艾弗琳。她指控杰克调查霍利斯，告诉他她已向法院提出诉讼。法院很快来了传票，事情的突变使杰克对霍利斯发生了兴趣。 杰克去霍利斯的办公室想当面问个清楚当时，但霍利斯不在，副总工程师拉斯接见了他，告诉他说报上刊登的霍利斯反对建坝的消息使水务处很紧张，至于有外遇一事，他表示难以置信。杰克直接找到霍利斯家，他注意到花园里有一个海水蓄水池。艾弗琳告诉他，霍利斯可能去了橡树湾水库。 在橡树湾水库，杰克发现霍利斯已溺死在水库里，警方认为是自杀。杰克觉得事情可疑，独自去停尸所、出事现场进行调查，发现了不少疑点。在水库，他还被人用刀割破了鼻子，行凶者警告他不许多管闲事，否则要割掉他的鼻子。与此同时，艾弗琳又去找他，表示要撤销诉讼。曾冒充莫拉雷太太的女人也打来电话，说她叫艾达，是个演员，冒名顶替是受人指使。这一连串奇怪事件使杰克渐渐意识到案情的复杂。 杰克偶然发现霍利斯与诺亚早年是合伙人，共同拥有洛杉矶的水源，后因霍利斯主张将水用之于民，与诺亚闹翻。诺亚现在仍是水库的主人，在市政府关系很多，很有权势。更令杰克吃惊的是艾弗琳原来是诺亚的女儿。 杰克的调查有了重大进展，他发现是拉斯每天夜里向外州放水，而对市郊农民却滴水不给。他发现有人大量收购干涸的农田，但出面登记产权的却都是那些养老院的老人，他们对买地一事一无所知。为了找到谜底，杰克决心去找诺亚。