民国初年，列强欺负中国，留学日本的陈真（功夫皇帝李连杰饰演），得悉师父霍元甲于比武中被杀，马上赶回追查真相，因而与帮派黑龙会及虹口道场结怨。原来日军进占上海后，军部参谋藤田刚借虹口挑战精武门为名，毒害霍元甲。重返武馆的陈真，最大心愿乃协助元甲之子霍廷恩振兴武馆，但陈真锋芒太露，廷恩不悦。最后相方反目，加上陈的恋人光子乃是日本人，为世俗所不容，陈唯有离开。黑龙会总教头船越文夫向陈真发出挑战，两人大战一场打至平手。藤田向精武门挑战，恩为大局着想，跟陈真和好，更倾囊相授霍家绝学迷踪拳。陈跟恩赴藤田之战，苦战下把其击杀，但藤田的死却成了中日战争爆发的药引。陈真为了名族利益愿意承担一切后果，但只是假死而没被处决。从此陈隐姓埋名，到神州各地协助同胞对抗外敌入侵。《精武英雄》的开头，陈真在虹口道场遭到十几个空手道学员的围攻。陈真旋风般地往来纵横，转眼间将十几人打倒在地。招招料敌机先，后发先至，毫无花巧。对手一记腾空飞踹，陈真只是轻轻让过，以手臂扫在他的另一条腿上，使其失去平衡翻坠而下。一记简单的截踢，便可以破坏对方繁杂的招式，诸如此类，把中国武术以小胜大，截拳道自由无羁的思想发挥的淋漓尽致。 接着和芥川龙一比武，两人一亮拳架，高下立判，可以说不必比了，介川是举轻若重，陈真则是举重若轻。势大力沉的空手道打法在游戏般的拳法面前有力使不上，进则无可奈何，退则连连挨打。在后来的三场比武中（对严谨平实的霍廷恩，稳健威猛的总教头，霸道强悍的藤田刚），截拳道的自由思想都表现得淋漓尽致，极富陈真的创造力。黑龙会总教头是以武入哲的智者的代表，作者借他之口说出了自己的思想，俯拾皆是。“我可没有见过石头会打人。”“只有野兽才会决斗。”“要想杀人，最好的办法就是用手枪，练武的目的，是把自己的体能和精神推向极限，你想要达到这一步，就要了解宇宙苍生。”“是武学的修为，而不是杀人的伎俩。”而整部影片也在用一场场的比武极力表现这些思想。