1926年前后，为追寻革命真理而苦闷彷徨的知识青年肖涧秋（孙道临饰），应好友小学校长陶慕侃（高博饰）邀请，来到江南小镇芙蓉镇教书。肖涧秋了解到自己的老同学李志豪牺牲在战场上，留下寡妻文嫂（上官云珠饰）和一双儿女，便主动承担起照顾他们的责任，不仅在经济上资助，还帮助她的小女儿上了学。同时，肖涧秋也认识了陶慕侃的妹妹陶岚（谢芳饰），随着时间的推移，两人之间产生了爱意，也引起小镇的富家子弟、一直追求陶岚的钱正兴的嫉恨。肖涧秋帮助文嫂的行为引起了镇上的流言蜚语，肖涧秋气愤至极。后来，文嫂的儿子因病去世，使她失去了生存的欲望。出于对极度悲痛和无所依托的文嫂的同情，肖涧秋为了帮助她，决定娶她为妻，而放弃他与陶岚的爱情。然而，这件事招来了非议和攻击，文嫂因此而自杀，肖涧秋也很受刺激，痛苦地思考着究竟应该怎么办。最后，他抱着“我们会有长长的未来的”信心，毅然离开芙蓉镇，投身到时代的洪流中去。陶岚深受感染也追他而去。