在嫩江草原一望无际的芦苇荡中，住着勤劳、善良的贺凤翥夫妇，他们以养鹤、捕鱼为生，守护在丹顶鹤的故乡。“文革”中，他们收养了一个男婴，并为他取名“小翔”。从此，他们和小翔组成了一个幸福美满的家庭。拨乱反正后，排拣“丹顶鹤”舞剧的芭蕾舞演员白鹭，为体验生活和寻找失去八年的独生子，来到丹顶鹤的故乡，住在贺凤翥家里，小翔带着白鹭到碧波荡漾的湖中捕鱼，戏耍；领她到绿草茵茵的原野，在鹤群中翩翩起舞。 白鹭喜欢上了嫩江的草原、丹顶鹤，爱上了聪明活泼的小翔及贺凤翥夫妇，并认出小翔就是她离散多年的儿子，一时无法控制自己的感情，紧紧把小翔搂在怀里，激动地亲吻着思念多年的儿子。 可她想到贺凤翥夫妇哺育小翔的艰辛和恩情，不忍心破坏这个和谐的家庭，伤害两位好人，便把爱子之情深深地藏在心底。与此同时，贺母对此亦有所察觉，她同情白鹭的不幸遭遇和痛苦，让小翔与白鹭住在一起，要他们尽情地享受母子之爱。 夜晚，白鹭写了一封热情诚挚的长信，表达了对贺凤翥夫妇深情厚意的感激。随后，她吻别了熟睡的儿子，含泪悄然离去。贺凤翥夫妇发现后深感不安，在秋天鹤群飞往南方的时候，贺凤翥夫妇忍痛将小翔送还给他的亲生父母。 小翔来到北京后，望子成龙的母亲白鹭要他学钢琴，想让他成为钢琴家；父亲丁振鹏要他学画画，继承父业，成为画家。小翔对此不感兴趣，只有任鸟类学教授的爷爷理解他，针对他的兴趣和志愿，因势利导地启发教育他。 在春天丹顶鹤飞回故乡的时候，小翔十分怀念嫩江的丹顶鹤和养父母。一天，小翔在妈妈误消了他录制的百鸟争鸣的磁带后，伤心地不辞而别。小翔伴随他的丹顶鹤，又回到了哺育他的嫩江和养育他的父母身边。