缔造经典 　　早在就读于匹兹堡的卡内基·梅隆大学期间，乔治·A·罗梅罗就开始涉足影坛，60年代，他与好友约翰·A·鲁索和[拉塞尔·斯瑞尼尔成立了The Latent Image电影公司，执导并制作了多部电视广告和宣传片，三人逐渐对商业广告心生厌倦，希望筹拍一部恐怖片，以迎合电影界对新奇特的渴求。罗梅罗、鲁索、斯瑞尼尔与Hardman Associates，Inc.的卡尔·哈德曼（Karl Hardman）和玛里琳·伊斯特曼（Marilyn Eastman）专门为尚未定名的本片成立了Image Ten电影公司，影片最初预算为6000美元，10位公司成员人均出资600美元，随着预算的一再超支，制片方最终筹得的拍摄经费增至114,000美元。然而即便如此，本片依然无法摆脱小成本电影的命运，这意味着一切从简，哈德曼回忆说：“我们没有足够的资金去拍摄一部能与那些经典恐怖片相提并论的电影，我们只能尽最大努力将演员们带到偏远的地方，然后再让恐怖遍及片场的每个角落。” 　　影片多数画面出自宾夕法尼亚州埃文斯城的近郊，片头场景在埃文斯城公墓拍摄而成。由于经费短缺，影片的化妆和特效也相当简单，比如用Bosco巧克力糖浆制成的假血、由烤火腿和内脏充当的僵尸啃食的人肉、用蜡打造而成的僵尸妆容，就连演员们的戏服也都是二手货。为了节省开支，罗梅罗选择用35mm黑白胶片拍摄本片，不过这迫不得已的无奈之举为他赢得了赞誉。电影史学家约瑟夫·麦德瑞（Joseph Maddrey）称本片运用了游击战式的拍摄手法，仿佛是一部坚毅的战时新闻影片，同时又像是一部记录动荡社会的剥削电影（exploitation film）。 　　在拍摄及后期制作阶段，Image Ten电影公司的创办者们始终参与其中，包括装填胶片、照明、制作道具、录制音效和剪辑等等。哈德曼不但为影片拍摄了一千多个画面，而且还洗印了影片胶片。在完成后期制作之后，制片方发现难以找到发行商，因为影片内容过于残酷血腥，哥伦比亚和美国国际电影公司都曾要求降低影片画面的刺激指数并重拍片尾场景，却遭到制片方回绝，随即放弃发行本片。罗梅罗说：“我们所有人都不想妥协，因为我们无法想象出一个皆大欢喜的结局，人人都希望看到好莱坞式的结局，而我们必须坚持到底。”最终，曼哈顿的沃尔特·里德公司（Walter Reade Organization）决定上映未经审查的本片，但原定片名“Night of the Flesh Eaters”被改为“Night of the Living Dead”，以避免混淆于1964年的《食肉僵尸》（The Flesh Eaters）。 关于剧本和演员 　　本片剧本初稿由罗梅罗和鲁索联手完成，两人原本希望拍摄一部恐怖喜剧片，讲述外星少年造访地球并与地球人成为朋友的故事。在剧本二稿中，一个离家出走的年轻人发现草场上散布着的人类腐尸碎片竟被外星人当作食物。1967年，罗梅罗用三天时间完成了聚焦于死尸复活的剧本终稿，故事中的僵尸以人肉为食。30年后，罗梅罗在接受BBC《Forbidden Weekend》节目采访时称，影片剧本由三个短篇故事组成，第一个故事造就出《活死人之夜》，而其余部分则成为日后《活死人黎明》和《丧尸出笼》的蓝本。 　　罗梅罗深受理查德·麦瑟森的恐怖科幻小说《我是传奇》的启发，1964年的《地球上最后一人》、1971年的《最后一个人》和2007年的《我是传奇》都是根据该书改编而成。不过，原著作者麦瑟森对罗梅罗的演绎并不感冒，甚至认为本片有些幼稚。 　　在影片拍摄期间，罗梅罗和鲁索进一步完善了剧本，而担纲本片制作人的哈德曼则授权扮演本的杜安·琼斯根据自身特点修改角色，他说：“剧本中的本是一个相当质朴的卡车司机，所以他是个粗人，他的语言明显具有社会底层人的特征，可杜安·琼斯受过高等教育，他拒绝按照剧本的设计演绎这个角色，我相信他有能力根据自己的想法修改台词。”除此之外，片中角色的很多对白都是演员即兴发挥的。 　　尽管杜安·琼斯在片中成功塑造出一个临危不乱、足智多谋的黑人角色，但在1968年，选定他来担纲主演曾经颇具争议，因为20世纪中期的美国社会还难以接受黑人演员主演一部有白人演员参演的电影，社会评论家认为《活死人之夜》在选角方面具有着非同凡响的特殊意义。 　　在出演本片之前，扮演芭芭拉的朱迪思·欧迪是一位广告及舞台剧演员，参加影片试镜时她正打算跻身影坛。欧迪后来曾坦言道：“我没想到《活死人之夜》会对文化产生如此深远的冲击和影响，它赢得的赞誉和名望让我惊讶不已，人们都因我是芭芭拉的扮演者而对我另眼相看。” 　　除了从未出演过电影的配角演员外，影片幕后主创人员也纷纷在片中扮演角色，哈德曼和他11岁的女儿分别饰演了哈里和卡伦，伊斯特曼饰演了海伦和捕食树上昆虫的女僵尸，斯瑞尼尔饰演了芭芭拉的哥哥约翰尼，Image Ten的制作经理乔治·考萨纳饰演了麦克利兰警长。在片中化身僵尸的临时演员都是罗梅罗的朋友和熟人，罗梅罗说：“因为我们有一个拍摄广告和宣传片的电影公司，所以有很多来自广告界的朋友都想扮演僵尸，他们当中的大多数都如愿以偿。不过僵尸们的扮相并没吓住当地人，他们还以为是妆容出错的演员在四处游荡。” 恐怖片的里程碑 　　《活死人之夜》是罗梅罗的长片处女作，很多影评人认为罗梅罗的导演风格深受50年代恐怖片和科幻片的影响，而且影片在不遗余力的嘲讽政府的无能。罗梅罗在谈到他希望营造的意境时说：“影片开头的情形就已经四分五裂、希望渺茫，随着情节发展，影片逐渐陷入真正的绝望和悲剧当中。”电影史学家卡尔·罗耶（Carl Royer）指出，罗梅罗采用了明暗对比的照明方法来强调人类梦魇其实就源于自身。尽管一些影评人因片中的真实场景而大放厥词，可作家R·H·　W·迪拉德（R.H.W.Dillard）却认为影片正因挑战禁忌而更加成功，他说：“哪个女孩不曾有过杀死母亲的念头？片中的卡伦正是触犯禁忌的代表。” 　　人性禁忌是《活死人之夜》中的关键主题，吃人场景更是将禁忌推向极致。电影史学家罗宾·伍德（Robin Wood）将片中的吃人场景看作是对60年代末美国资本主义的批判，他认为僵尸代表着资本家，吃人意味着最终占有，而遇难者则象征着民权激进分子、女权主义者、同性恋和反文化主义者。 　　1968年10月1日，《活死人之夜》在匹兹堡的富尔顿剧院首映。同5、60年代的其他恐怖片一样，本片的放映时间是周六下午，这样便可以吸引大量青少年观众。由于美国电影分级制度在同年11月才开始实施，所以影院并未禁止儿童观众购票入场。《芝加哥太阳时报》的影评人罗杰·艾伯特曾痛斥允许儿童观看本片的影院老板和父母，他说：“那些孩子不知道自己将受到怎样的冲击，他们像平常一样去看电影，当然以前也看过一些恐怖片，可这部电影非同以往。观众席上的他们全都目瞪口呆了，全场鸦雀无声，有个小女孩就坐在过道对面，看上去只有9岁大，她坐着一动不动，已经被吓得哭了起来。” 　　《活死人之夜》是非主流电影公司拍摄的获利最多的恐怖片，影片的全美票房在1200万至1500万美元之间，全球票房达到了3000万。影片被译成25种语言在欧洲、加拿大和澳大利亚发行上映，《华尔街日报》称本片是1969年的欧洲票房冠军。1999年，本片被美国国会图书馆的美国国家电影登记处列为在文化、历史和艺术上具有重大意义的电影。 　　罗梅罗以《活死人之夜》从根本上改变了恐怖片，BBC影评人阿尔玛·哈弗里达森（Almar Haflidason）甚至将本片誉为“恐怖片界的新曙光”。后来相继问世的1971年的《猛鬼大暴动》、1979年的《生人回避》、1980年的《病毒》、1981年的《鬼玩人》、1984年的《彗星之夜》、1985年的《芝加哥打鬼》和1986年的《太空僵尸》都在竞相效仿本片。虽然《活死人之夜》不是第一部僵尸片，但它是世界影坛公认的僵尸片鼻祖，并对僵尸文化具有着深远影响。