出生在墨西哥。萨尔玛本身就是移民的后代，她的父亲来自黎巴嫩，母亲是西班牙人，是著名歌剧演员。为了使萨尔玛成为个大美人，她的祖母从小就给她修理眼睫毛和头发。而为了使她获得良好教育，父母亲把12岁的萨尔玛送到路易斯安那州的一所寄宿学校念书。萨尔玛读书很勤奋，而且也很虔诚的信奉宗教，同时，她又对管理学校的修女们很是反感，于是她用许多恶作剧来作抗争。
萨尔玛在寄宿学校只呆了两年就退学了。回到墨西哥后，萨尔玛来到墨西哥城国立大学学习国际关系。尽管她从小就对演艺事业情有独衷，但这个职业的偶然性和父母亲的期望都使萨尔玛不敢轻举妄动。终于，她认定将要走一条自己的路，不顾家人和朋友的反对，萨尔玛离开了大学，开始她的演艺生涯。
她先在附近的一些剧院演出，包括阿拉丁神灯的女主角。后来萨尔玛出演的日间电视剧《破晓时分》颇受欢迎。然后，她主演的《特蕾莎》更是大获成功，萨尔玛成为墨西哥人疯狂追捧的电视明星。当萨尔玛·海耶克1991年从墨西哥移民到洛杉矶时，她在家乡已经是家喻户晓的明星了。经过一个阶段的调整之后，她开始了语言和演艺两方面的密集学习。她投身著名的戏剧表演学家丝黛拉门下学习。1993年，萨尔玛出演了影片《我的疯狂人生》，虽然起初她试镜时是想扮演女主角的，但后来导演请了另一名女演员。可是导演依然对萨尔玛的执着印象深刻，她分给她一个小角色，就是这个小角色，使萨尔玛成为演员公会的会员。又接了几个配角之后，萨尔玛终于在1995年与安东尼奥·班德拉斯在影片《杀人三步曲》中擦出火花，赢得了众人的注意。
接下来，她又与几位同样英俊而又实力的男演员们合作，包括威廉·鲍德温的《公平游戏》，乔治·克鲁尼的《杀出个黎明》，威尔·史密斯的《狂野西部》，本·阿弗莱克的《教条》等电影，同时还制作并参演了热门电视剧集《丑女贝蒂》。拉丁血统让萨尔玛·海耶克恣意、奔放、热情，在人们的想象中，这样的女人只是一樽性感的花瓶，而实际上，海耶克有着更为广阔的艺术野心，她制作主演的《弗里达》便是明证。
