自幼酷爱京剧，天赋佳喉。1927年在天津颐中烟草公司、正昌烟草公司工作，曾在河北电影院任售票员。同时经常在河北正风国剧社及城内著名的票房——中南国剧社票演。1936年拜天津“票界”三王之一王庾生为师深造。1939年正式“下海”搭班演戏，拜鲍吉祥为师。根据本身嗓音条件，以演高派戏为主，兼余、马诸派之长，形成自己的艺术风格，在北京、天津、武汉、上海以及山东等地演出。，甚得好评。在北京首场演出《探母回令》与李玉芝、李多奎、茹富慧、诸如香等名家联袂合作，大获成功。曾与姜妙香、傅德威、郑如冰、顾正秋等合作。
1950年参加中国戏曲研究院京剧实验工作团第二团（即今中国京剧院二团）任主演，与张云溪、张春华等排演了《三打祝家庄》、《江汉渔歌》等新剧目。1952年与梁小鸾等名家合作新排《琵琶行》连演数场，由田汉编剧。1956年至1957年间，随中国艺术团到欧洲、南美洲等十几个国家访问演出，受到热烈欢迎。后调入梅兰芳京剧团，1960年灌制唱片《击鼓骂曹》、《斩黄袍》。与李慧芳、王泉奎合演《大·探·二》一剧轰动京、津、沪。1964年后并入北京京剧院二团，排演过现代戏《洪湖赤卫队》、《海港》等戏。
艺术特色
他嗓音高亢，挺拔有力，唱功尤佳，很具感染力。其声腔远宗谭鑫培、刘鸿声，近法高庆奎、余叔岩诸家。解放前夕逐渐形成个人声腔风格特色，身段稳整。不似其他票友身上“羊毛”，足下“蹚水”。
代表剧目
擅演剧目有《辕门斩子》、《失空斩》、《斩黄袍》、《逍遥津》、《碰碑》、《四郎探母》、《大·探·二》及新遍剧目《强项令》、《三打祝家庄》等。
获奖情况
1952年在全国戏曲观摩演出大会中，主演新编故事剧《兵符记》，获演员二等奖。
艺术传人
其长子李光工武生、老生，次子李欣工花脸，三子李岩工文武老生。及儿媳沈健瑾、孙畹华、刁丽均为中国京剧院演员，除李光、李岩能继承李宗义的技艺外，尚有弟子北京京剧院赵世璞、山东聊城京剧团鲁艺峰等老生演员。
