1981年，在横浜银蝇家庭摇滚乐队、红丽威苏（润滑油）摇滚乐队初次登场。以左手包着绷带、飞机头的打扮，受到歌迷的欢迎。同年，在八千草薫主演的家庭剧《阿茜的便当》中，与横浜银蝇家庭摇滚乐队的岛大辅等小伙子一起饰演了不良少年。1984年，出演小柳留美子主演的电影《白蛇抄》，获得日本电影学院奖（日本奥斯卡）新人奖，表演才华开始显现，奠定了现在演艺活动的基础。在《宛如飞翔》中，出色的演绎了被原著作者司马辽太郎形容为“像春风穿过般的男人”桐野利秋（译者注：维新志士，幕末四人斩之一）。杉本哲太有着与其容姿、叛逆少年的经历所不相称的质朴、木讷的性格，有一段时期参加了《笑っていいとも!》等综艺节目的演出。现在很少参加综艺节目了，偶尔参加《タモリ俱乐部》。近年来，经常出演医生、官员、商界精英人士等知识分子类型的角色。
杉本哲太的妻子是神津善行和中村明子的次女神津叶月。据说，杉本哲太的岳父作曲家神津善行在女儿结婚后不久，为了更了解杉本哲太，专门把杉本哲太在红丽威苏（润滑油）摇滚乐队时期的唱片找出来听了。
2005年7月17日深夜，烂醉的杉本哲太顺手牵羊的骑走了放置在路边的自行车，被世田谷警署带走做笔录。差点使杉本哲太当时正出演的《小遥17岁》中止播放，杉本哲太本人也险些因为轻微的侵占罪而障碍其演艺生涯的发展。很巧合的，2006年公映了杉本哲太主演的电影《日本自行车小偷》。
