故事是在杰克·伯顿的叙述中一点点展开的，时间倒流到他还当记者的时候……威利·斯达克出生在美国南部的一个小村庄里，后来成了有理想有抱负的当地律师，专门为那些被权贵欺压的老百姓打抱不平，打赢了几场官司之后，威利成了镇上的名人、正义的代言人，深受爱戴。杰克就是在那个时候认识威利的，因为被威利伟大的政治观点所折服，甘愿成为他的左膀右臂，是威利仕途上最得力的助手。这时，聪明美丽的莎拉也来到威利的身边，善于交际的她顺理成章地成为他的公关秘书。 投身于理想主义的三人组忘了一个残酷的现实：当道德一次次向理想让路时，人就会在现实中迷失本性。他们在政治的风浪中颠簸前进，在对抗肮脏政客的卑劣手段的过程中，学会了用谎言和权钱交易来达到自己既定的目标。几经周折，威利在大选中胜出，成为路易斯安那的州长，正式开始了政客生涯。这时，理想已经无影无踪，取而代之的是无限的权力欲望，威利开始背叛妻子、出卖朋友、威胁对手，甚至不惜雇佣杀手来“清除”障碍与麻烦。 杰克最先从无度的欲望中清醒过来，开始反思他们的所作所为，然而一切为时过晚，因为他们已经积累了太多的罪恶。威利最终被敌对的政客抓到了把柄，开始接受检查机关的调查，然而结果还没有出来，他却被暗杀在家中。一直到死，威利都没弄明白：“为什么有人想杀我？”