本片根据真人真事改编，故事情节与台词片段均采自18年前入档的庭审记录。绰号“胖杰克”的贾科莫·迪诺西奥是名恶名昭着的意大利裔美国黑手党成员，48岁时他终于被送上联邦法庭。检方对他施加巨大压力，希望他能成为污点证人，供出更多黑帮头目的罪证。迪诺西奥深知此事严重程度，出于种种利益考虑，他做出了一人死扛的决定，并且放弃了律师的帮助，单枪匹马为自己在法庭上辩护起来。整个诉讼过程长达2年，迪诺西奥没有供出别的老大，没有被人暗杀，甚至还成功战胜检方获得了较短的刑期。 “宁肯坐牢千年，也不愿出卖从小并肩长大的兄弟”，他断然拒绝出卖同道的黑帮分子和自己的家族，坚持挺身而出为自己做无罪辩护，控辩双方均为此惊诧不已。 “我不是黑帮分子，我是爱讲笑话的喜剧明星”，贩毒越货、无法无天的杰基(文•迪塞尔 饰)在法庭上巧舌如簧，幽默十足，在竭力开脱罪行的同时，时不时地让检控方陷入尴尬，并无多少学识但极具街头生存智慧的杰基俨然成为了法庭中的焦点，在所谓的义气与忠诚面前，他无悔无畏，固守着自己的道德小宇宙……审判陷入漫长的拉锯状态，最终横跨了1987～88两个年度，持续了21月之久，创下了多项庭审纪录：20名被告配备了20名辩护律师(每人一位)、8个陪审团交替上阵(杜绝超长的审判而致的行贿可能)及史无前例的超长结案陈词(其中一位辩护律师的结案陈词居然宣读了5天)……