这部拍摄投入只有50万美元的小成本电影一举夺得2005年圣丹斯电影节的评委会大奖，并赢得独立精神奖提名，对于1973年出生、初执导筒的新人瑞恩·约翰逊来说，显然成为了无尚殊荣。影片借鉴了著名推理小说作家达希尔·哈米特的作品风格，达希尔·哈米特是擅长“hard-boiled crime stories”的重量级人物，与爱伦坡、柯南道尔等大师齐名，他的风格被瑞恩·约翰逊仰慕已久。
影片剧本完成时，瑞恩·约翰逊刚从大学毕业，而当人们得知这是“充满纠葛的中学题材”剧本时，都以为是《美国派》之类的青春片，而事实与此大相径庭。拍摄本片的初衷来源于科恩兄弟的《米勒的十字路口》，这部影片就是改编自达希尔·哈米特的两部小说，看过该片的瑞恩用1个月的时间拜读了哈米特的所有小说，并由此驱使他完成了《追凶》剧本。
虽然剧本完成于1998年，但筹措经费的时间却长达6年，而最终从亲友手中得到的资金，也仅够拍摄20天的费用。
影片在导演的家乡、洛衫矶南部的海边小城圣克莱门特拍摄，片中的中学正是他的母校。而在拍摄之前，导演要求所有演员都要读一读哈米特的小说，并观看《马耳他之鹰》一类的黑色影片。影片对白带有大量黑帮和贩毒的黑话，以致不得不印刷注解手册以帮助观众理解。
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