本片改编自安妮·普劳克丝于1993年出版的同名小说，该书曾被授予普利策奖和美国国家图书奖。作为曾执导过《狗脸的岁月》、《不一样的天空》、《总有骄阳》和《浓情巧克力》等经典佳片的瑞典名导，莱塞·霍尔斯道姆深受小说吸引，他说：“安妮·普劳克丝将生活中的琐事、真实的新闻报道与戏剧、喜剧及诗意元素融合到一起，她对人物的描写坦诚而真实，我一向偏爱这种风格的作品。小说故事聚焦于一个从小就因父母的残暴管教而失去自尊的男子，随着情节发展，他逐渐找回了自尊，并开始迎接新生活。总而言之，这是一个关于醒悟和重建生活及自尊的故事。” 　　制片方之所以会选中霍尔斯道姆担纲导演，是因为他具有一种演绎微妙故事的罕见天赋。制作人莱斯利·霍勒兰说：“莱塞是一位伟大的人文主义者，他喜欢探究人类美妙而并不完美的天性。”制作人艾文·温克勒补充道：“莱塞一向对古怪的人物情有独钟，他往往能在最陌生的环境中发觉人性，这种偏好在《狗脸的岁月》中就早有体现。”《狗脸的岁月》是制作人琳达·高斯坦·诺尔顿的至爱，她认为霍尔斯道姆能用自己独到的理解和分析将人类的弱点和情感展现在大银幕上，这种既感人又真实的手法在电影中并不多见。 　　在改编过程中，主创人员去掉了小说中的部分次要情节和次要人物，如奎尔在小说中有两个女儿，而在影片中只有一个，不过，影片充分保留了普劳克丝在小说原著中对奎尔的描写。凯文·史派西说：“我从未扮演过这种角色，奎尔从不会冷嘲热讽、油腔滑调和愤世嫉俗，更不会积极的尝试任何事，他在生活中随遇而安，所以这是个很被动的角色，塑造奎尔的难点正在于此。” 　　在为小说人物命名时，普劳克丝可谓用心良苦，她从电话簿和殡仪馆、养鱼场、煤气公司的名单中精挑细选出5、60个稀奇罕见的名字，希望这些名字能与她笔下的人物及其所处的环境相吻合。值得一提的是，奎尔的名字“Quoyle”在古英语中意味着线圈或绳索，一本有关绳结的古书激发了普劳克丝的灵感，书中称如果用法得当，绳结会发挥不可思议的功效，普劳克丝相信“Quoyle”会成为一种美妙的隐喻，因为绳索看似平凡而简单，却存在各种潜在的可能。