本片根据真实故事改编。1850年，靠近加拿大北方纽芬兰冰冷的世界里，有个被遗忘的法属小岛，名叫圣皮耶。远方来的渔船在雾里向小岛驶来，渔夫尼尔（库斯托力卡饰），在酒醉后杀了人，被判处死刑。然而，根据法国的法律，他需要被断头处决，但岛上并没有断头台（Veuve 是寡妇的法文，但 19 世纪时也是断头台的意思），也没有刽子手，需要从千里迢迢的母国运送过来。 在漫长等待的过程里，他被交由部队上尉（丹尼尔奥图饰）羁押看管。然而，和蔼、纤细、充满信念的上尉夫人（茱丽叶毕诺许饰）则看到尼尔这个不识字的大老粗，其实是个纯真简单的人（有点像《孤星泪》里的角色），她不相信一个人的天性是坏的，她开始向他接近，想要改变他。在获得丈夫的许可后，夫人开始让尼尔整理花园、修屋顶、并跟着她在岛上帮忙些慈善事业。慢慢的，岛上的市 井小民也开始喜欢他，有一次他勇敢救人的事迹，更让他成为地方英雄。而夫人与犯人间的微妙情感，也慢慢滋长。沈默的上尉看在眼里… 然而，断头台还是到了，夫人设法营救尼尔，深爱妻子的上尉也因此违抗地方政府的命令，爱情、死亡、道德，一场无法避免的悲剧在雪地里缓缓逼近…