1990年，市公安局内，年轻的工人关建（庹宗华 饰）来此检举自己的母亲是杀人犯。在陈队长和他的谈话中，那段本该湮没的往事又凸现出来：关建的父亲关世昌（马精武 饰）是当地村小学的校长，母亲蒲凤英（斯琴高娃 饰）是位能干泼辣的农村妇女，她开了一个豆腐坊。但他夫妻俩并不很和睦。有一次，林区工人刘大贵（巍子 饰）在大风雪中救出了蒲和关建。从此，大贵成了关家的坐上客，并和蒲有了暧昧关系。关世昌觉察到这一点，把妻子打了一顿。为了和大贵长久相守，蒲不动声色的在丈夫的碗里下了药，关世昌终于死得不明不白。这一切，关建都看在眼里。蒲凤英改嫁了，但几个孩子拒绝接受大贵。公安局来村进行了第一次开棺验尸，却没有中毒结果。关建以为错怪了母亲，于是尽释前疑，并诚恳地叫大贵作继父。但陈队长仍在继续调查，而蒲凤英被良心所谴责，欲向公安局坦白之际，案情有了进展，省公安厅查出了关世昌死于神经性毒药。蒲凤英和刘大贵均以故意杀人罪判处了死刑，关建在监狱里探望母亲。在纷飞的雪里，关建感到一种致命的疼痛。