这部影片讲述了1986年1月28日美国“挑战者号”航天飞机最后一次发射时的灾难故事。 “挑战者号”航天飞机灾难于美国东部时间1986年1月28日上午11时39分（格林尼治标准时间16时39分）发生在美国佛罗里达州的上空，当挑战者号航天飞机发射后，其右侧固体火箭助推器（SRB）的O型环密封圈失效，致使航天飞机在发射后的第73秒解体。SRB的密封圈失效后，泄漏出来的火焰灼烧了毗邻的外部燃料舱，在几秒钟内，外部燃料舱出现结构失效，空气的动力迅速分解了航天飞机，所有7名宇航员罹难。航天飞机的残骸散落在大海中，后来被远程搜救队打捞了上来。 这次灾难导致航天飞机计划停滞长达32个月；在此期间，美国总统罗纳德·里根委派罗杰斯委员会对事故进行调查。罗杰斯委员会发现美国国家航空航天局（NASA）的组织文化与决策过程是导致这次事件的关键要素。NASA的管理层事前已经知道承包商莫顿·塞奥科公司设计的固体火箭助推器存在潜在的缺陷，但未能提出改进意见。他们也忽视了工程师提出的在低温下发射具有危险性的警告，并未能充分地将这些技术隐患报告给他们的上级。罗杰斯委员会向NASA提出了9项建议，并要求NASA在继续航天飞机飞行计划前贯彻这些建议。 太空教学计划的第一名成员克丽斯塔·麦考利夫原本准备在太空中向学生授课，因此许多学生观看了发射的直播。这次事故的媒体覆盖面非常广：一项研究的民意调查显示，85%的美国人在事故发生后一个小时内已经听闻这次事件的新闻；挑战者号灾难也成为此后工程安全教育中的一个常见案例。 1990年，这一事件被拍摄成了电视电影《挑战者号》。