《黑帮龙虎斗》参考了很多黑帮电影和黑色电影，其中一些情景、人物和对白源于达希尔·哈米特的小说《玻璃钥匙》及1942年的同名电影，尽管部分重要情节有所不同，但两条故事主线的平行设置和一些场景和对白确实出自哈米特的小说。哈米特的小说《Red Harvest》也是本片重要的素材来源，片中重重诡秘阴谋引发的黑帮之争便是由此而来，不过影片并没直接采用小说中的场景、人物和对白。
在创作剧本期间，科恩兄弟曾考虑以汤姆·里根的绰号“The Bighead”为影片冠名，他们想到的第一个画面就是落在林间空地的一顶黑帽子，帽子随风飞起，最后掉落在一条林荫大道上，影片片头字幕的背景画面正是由此而来。由于影片情节复杂而紧凑，所以埋头写作的科恩兄弟难免才思枯竭，为了改换心境，两人特地前往明尼苏达州的圣保罗暂住在好友家中，在看过《婴儿热》之后，突发灵感的科恩兄弟立即返回纽约用三周时间完成了《巴顿·芬克》的剧本。科恩兄弟有意在片中提及《巴顿·芬克》，包括暗指该片结尾那场大火的醒目新闻标题“Seven Dead in Hotel Fire”和名为“Barton Arms”的公寓大楼。
虽说官方宣称本片的拍摄成本为1400万美元，可科恩兄弟在接受采访时坦言只有1000万。在选角期间，科恩兄弟曾敲定由合作过《抚养亚利桑纳》的特雷·威尔逊扮演黑帮老大里奥，可在影片开拍的两天前，威尔逊因突发脑溢血病逝，最终，里奥的角色只好由阿尔伯特·芬尼代劳。
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