在把两个未成年的女儿鲁丝和露西尔托付给母亲后，海伦自杀了。外祖母也在七年后去世。外祖母的两位姐妹，莉莉和诺娜便接着抚养两个孩子。姨祖母将海伦的妹妹西尔维找来照看鲁丝和露西尔。脾气古怪的西尔维喜怒无常，两姐妹对她抱有的美好幻想破灭了。无法忍受的露西尔离家出走，被一位好心的老师收留，对西尔维有着依恋之情的鲁丝却留了下来。西尔维带着鲁丝去旅行，但回来后却不得不面对当地那些“有教养和身份”的家庭主妇的议论和猜忌。由于无法消除流言蜚语，西尔维遂打算带着鲁丝离开此地。离开前，她放火烧掉了房子，然后悄然离去。