某年夏天，由于冬冬的母亲生病，无否照顾他和妹妹婷婷，于是，冬冬只好和妹妹随着小舅舅搭火车到苗栗的外公家里度过漫长的暑假。在这个有 着远山、溪流、稻田、树木、鸣蝉的乡村小镇里，小兄妹俩经历了许多事情。冬冬与当地的小孩打成一片，他们一起到河里游泳，一起穿梭于田野之间，还一起看到强盗抢夺午休工人财物的过程。冬冬的舅舅昌民与女友林碧云在热恋中发生了关系，结果碧云的母亲就跑来滋事，外公十分气愤，追打昌民，舅舅却不以为然。后来冬冬偶然闯入舅舅房间，却发现屋内藏着一个被通缉的犯人，不羁的舅舅让冬冬的心里种下了迷团。一天，街上出现一个疯女人寒子，路人纷纷躲避，而冬冬的妹妹婷婷却主动去接近她，这样，两个人之间的关系就变得越发紧密起来。后来在一次意外事故中，也就是这个疯女人，救了婷婷的一条性命。疯女人的生活是艰辛的，她先是遭流氓侮辱，后来又怀孕、流产。为了去救治这个疯女人，外公顾不得去台北医院探视病情危急的女儿。在寒子和冬冬的母亲均转危为安后，外公语重心长地对冬冬说：“父母看管子女也不可能一辈子，只能在他踏入社会之前，替他打好根基，教他做人起码应该有的一些东西……”暑假很快就在这一系列风波后过去了，冬冬与婷婷离开小镇时，婷婷要招呼路过的寒子，但寒子却仍茫然前行。冬冬挥着手，大声说着再见，向小镇的伙伴、稻田 、溪流及自己的童年告别，迈向成长的新旅程。