故事发生在今天的罗马。在一栋30年代式样的建筑物里，住着一对相依为命的兄妹。哥哥叫马乌洛，妹妹叫玛尔达。他们都已是中年，但仍未结婚。玛尔达得了忧郁症，马乌洛为此担忧。这个堂堂的法官，实际上是一个极端的个人主义者。马乌洛怕妹妹会像哥哥那样疯了，极力想摆脱她。他无意中产生杀人的念头，想起在审理一个案件中有个犯人叫夏保拉，其罪名是唆使自己的情人自杀。由此他把神经日益不正常的妹妹交给了犯人，并暗示夏保拉案子仍悬而未决。然而，夏保拉并不是法官想象的那样罪犯，他是个惯于勾引女人的人，玛尔达很快被夏保拉征服，忧郁症也得到了痊愈，并获得了青春的活力。马乌洛目睹了自己的谋杀计划破产。他感到孤独，产生了自杀的念头。当夏保拉带领着一伙强盗把家洗劫一空时，他惊慌地投入了妹妹的怀抱，祈求庇护。她离开了哥哥，独自一人跑到了奥斯迪亚，法官感到孤独绝望，便从窗口跳了下去。就在这同时，远离哥哥的玛尔达，突然从自己的床上惊醒，现在轮到她来克服被遗弃的恐惧了。