影片讲述在1933年德国纳粹盛行时期一个钢铁家族的衰落和消失，一个家庭里充满仇恨和杀机，老主管被杀，继而各个家庭成员夺得这份世大的财产，进行了你死我活的较里，马丁也是受害者，但最终成为害人者，逼迫自己母亲…… 描写了上世纪30年代德国埃森拜克钢铁世家走向衰亡和德国法西斯党徒内部互相火并的政治故事，是一部以一个家族来透视一个民族的磅礴史诗。维斯康提最成熟，气势最恢弘的一部作品，导演借用一个黑暗的时代背景，描述了该家族成员之间的勾心斗角、阴谋残杀、虚伪狡诈、争权夺利，而且用大量篇幅描写纳粹褐衫党徒的纵欲狂欢，以及黑衫党与褐衫党之间的矛盾和屠杀。