新中国成立前，浙东某山村童养媳竺春花因不堪虐待而逃跑，进入一个越剧戏班，与教戏师傅的女儿邢月红结为姐妹。春花攻旦，月红习生，成为戏班台柱。戏班在绍兴演出时，当地豪绅企图凌辱月红，春花因掩护月红被绑在桥头示众，邢师傅被打致死，临终前嘱附她俩要“认认真真唱戏，清清白白做人”。戏班到了上海很快唱红，戏院唐经理欲上演淫秽剧目，春花严词拒绝，而月红爱慕虚荣，堕落为唐经理的玩物，姐妹因而反目。抗战胜利后，春花在新闻记者江波的影响下组织姐妹班演出《祝福》。唐经理承当局旨意指使流氓加害春花，事后迫于舆论压力又胁迫月红供认“出于姐妹恩怨所为”。春花当众揭露这一政治阴谋。解放后，春花随土改宣传队下乡演出，邂逅孤身回乡的月红，两人百感交集，重又开始了新的舞台生涯。