1954年，BBC收购了伊灵电影制片厂（Ealing Studios），预感将被解雇的导演亚历山大·麦肯德里克开始考虑与好莱坞片商合作。他回绝了加里·格兰特和大卫·O·塞尔兹尼克的邀请，转而与独立电影公司Hecht－Hill－Lancaster签约，准备将萧伯纳的《魔鬼门徒》搬上大银幕。在影片筹拍遭遇夭折之后，麦肯德里克希望解除合同，而哈罗德·赫特（Harold Hecht）则提议改编恩斯特·莱赫曼的短篇小说《成功的滋味》。这篇小说最早被刊登在1950年的《Cosmopolitan》杂志上，讲述了莱赫曼身为纽约著名媒体经纪人及《好莱坞报道》专栏作家欧文·霍夫曼（Irving Hoffman）助手的亲身经历。霍夫曼虽然心怀不满，但还是在专栏文章中预测莱赫曼将成为一名成功编剧。之后不久，莱赫曼果然出落成为好莱坞的著名编剧，相继为《纵横天下》、《龙凤配》和《国王与我》编写剧本。 　　在Hecht－Hill－Lancaster公司最初得到小说版权时，莱赫曼不仅要改编剧本，还需兼任制片和导演。后来影片发行商联美电影公司不愿启用新人导演，赫特于是请来麦肯德里克担纲执导。麦肯德里克认为影片过多的偏重于对白，他和莱赫曼耗时数周进行修改，当改编工作临近尾声时，莱赫曼因病退出，克利福德·奥德兹随即接手。麦肯德里克本以为剧本仅需两三周便可完工，可奥德兹竟足足花费了四个月。“我们开拍时剧本终稿尚未出炉，”麦肯德里克回忆说，“克利福德解构了每个场景，重建出更复杂和更具戏剧张力的情景和关系。”由于影片的开拍日期不能延误，所以奥德兹必须跟随剧组前往曼哈顿边拍边写，往往刚刚完成的戏份就要赶在当天拍摄。 　　在影片开拍前，制片方允许麦肯德里克熟悉纽约城，麦肯德里克认为纽约的特点之一就是第42至第57街区的焦灼人流，这对展现故事中欲望与贪婪的阴暗面相当重要。麦肯德里克在拍摄期间一直提心吊胆，因为制片商以无故解雇导演著称，而且早已习惯事先排练的麦肯德里克必须立即拍摄奥德兹在一两个小时之前刚完成的部分，加之粗暴严厉的主演兼制作人伯特·兰卡斯特经常出现在片场，更令麦肯德里克紧张万分。片中纽约外景出自最嘈杂的繁华区，托尼·柯蒂斯的粉丝时常会冲破警戒线，麦肯德里克回忆说：“我们在时代广场展开拍摄，当时正值高峰时段，虽然警方全力协助，可我们仍因没有剧本而不知所措。” 　　本片的首映并不成功，监制赫特指责莱赫曼本可以让影片更好，称公司将因此亏损100多万美元，而众多主流媒体则纷纷给予充分肯定。1993年，《成功的滋味》被美国国会图书馆的美国国家电影登记处列为在文化、历史和艺术上具有重大意义的电影，另外，影片还出现在《时代》杂志的“影史百部佳片”榜单中。