农机学院毕业生董康为改变家乡--大巴山区贫穷落后的面貌，怀着满腔热情回到巴河镇，承包了因产品滞销而濒临倒闭的公社农机厂。经过半年的艰苦努力，农机厂有了一些起色。但厂里通过公社主任夏世华、供销社主任黎文春买回来用于转产的机器，却是一堆废铁，根本不能投入使用。董康心急如焚。他与老工人吴师傅一起去找夏世华盛顿反映情况，心怀鬼胎的夏主任却把责任全推到他身上。董康陷入苦闷之中，他真想一走了之。厂里改革转产骨干吴师傅、薛老二和深深爱慕着他的桐花都希望他留下来，激励他要敢于逆水行舟。在县城，董康遇到了中学同学、现在在县政府当秘书的刘小青。在小青姑娘的帮助和启发下，他鼓起了勇气，决心和巴河镇不正之气做一番较量。他俩决定分头行动，从查帐入手，弄清夏、黎的经济问题。夏世华、黎文春早就视董康为眼中钉。为了挤走董康。他们煞费苦心地策划的一个又一个阴谋，劈头盖脑地向董康压来。薛老二因与夏世华的侄子小伍子发生纠葛，被无理关押。好色之徒黎文春威胁利诱被他长期霸占蹂躏的寡妇、供销社会计丁兰香，要她把买机器时中饱私囊的帐做平。刘小青找董康谈情况，恋人桐花受夏主任老婆怂恿，拿着刀追杀"情敌"。夏、黎二人给县委吴部长等送土特产，乘机诬告董康。流氓成性的小伍子在竹湾将桐花打昏，意欲强奸未遂。夏、黎指使人制造了一个董康强奸桐花的假现场。……一桩接着一桩，霎时间，小镇上各种流言蜚语都冲董康而来，他真是有口难辩。而夏世华、黎文春则在一旁得意洋洋。董康的表姐丁兰怕董康经受不住这样大的打击，又一次卑微地以肉体作为交换条件，哀求黎文春他们不要再作践她的表弟。董康看在眼里，心如针扎。他痛苦地一头扎进巴河，在清澈的激流中上下翻腾，发泄着内心的郁闷，使昏乱的头脑渐渐清醒过来。在金县长的支持和刘小青的帮助下，董康冲破阻力，反复查实，终于解开了疑团。夏、黎一伙贪污受贿、诬陷董康、破坏改革的罪行被彻底揭露，县委对他们作出了严肃处理。春风拂去了巴河镇人脸上愁容，古老的大巴山呈出出新的风貌。桐花挣脱了包办婚姻的枷锁，在新婚之夜出逃，和董康幸福地结合。然而，斗争并没有结束，改革的新浪潮与旧的传统观念还在继续较量着……