故事发生在80年代。某报社记者高立言刚发表了健民制药厂新药"利民霉素"投产深受欢迎的报导，就收到许多群众来信，对生产"利民霉素"排出的"三废"提出意见。健民制药厂厂长魏健民，在"利民霉素"投产与"三废"的处理之间顾此失彼，因而妨碍了郊区浦口大队的农业生产，干扰了植物研究所的科研工作，影响了附近居民的身体健康。报社主编根据群众来信反映的具体情况，决定让高立言再次深入调查。高立言与魏厂长的女儿魏秀敏是一对恋人。他担负调查健民制药厂污染情况的重任后，在报上又发表了批评药厂的文章，并且点了未来丈人的名，健民制药厂办事员李小灵、浦口大队送牛奶员刘阿芳、立言的妹妹高岚、区保健医院的医生方维贤都是"三废"的受害者。他们的事业，也与药厂休戚相关。围绕着药厂"三废"问题的解决，翁婿、恋人、姑嫂、上下级之间，出现了一连串阴差阳错的误会和悲欢离合的风波，产生了一系列矛盾冲突。最后，魏厂长受到了教育，认识到"三废"的危害，决心治理。他对自己因循守旧、满足现状、片面性、简单化的缺点也有所认识，体会到"没有科学，就没有现代化；不懂科学，就搞不了现代化"。他与全厂工人、技术人员一起努力，为了子孙后代的幸福，在搞生产的同时，积极注意估好环境保护工作。