在父母离婚后，14岁的斯蒂文·斯皮尔伯格开始想象有一个外星人在陪伴自己，在他眼中，外星人是亲人般的朋友，凭借这种想象，他年幼而脆弱的心灵得到了些许抚慰。1978年，斯皮尔伯格宣称将拍摄一部名为“Growing Up”的自传电影，而且拍摄周期仅需28天，虽然该片的拍摄计划因《一九四一》的拍摄延期而被搁置，但斯皮尔伯格始终没有放弃这一想法。斯皮尔伯格还考虑构思出《第三类接触》的后续之作，并开始与约翰·塞尔斯联手筹拍一部名为“夜空”（Night Skies）的黑色题材电影，影片将讲述邪恶的外星人恐吓一个家庭的故事。 　　赴突尼斯拍摄《夺宝奇兵》期间，斯皮尔伯格感到很无聊，于是有关童年的回忆再次占据了他的脑海。斯皮尔伯格将《夜空》的想法告诉给编剧梅丽莎·马西森，又构思出一些次要情节，如巴迪是唯一一个友好的外星人，他和一个孤僻的孩子成了朋友，其中巴迪最终被遗弃在地球的情景激发了《外星人》的创作灵感。马西森耗时8周完成了名为“E.T.and Me”的剧本初稿，斯皮尔伯格大加赞赏，可待剧本第三稿完成之后，与斯皮尔伯格会面的哥伦比亚公司却认为本片不过是低幼的迪斯尼电影，不愿投资拍摄。斯皮尔伯格随即找到了MCA（美国唱片公司）总裁西德·谢恩伯格，并与环球影业签约投拍。 　　为了物色出演本片的儿童演员，斯皮尔伯格面试了300多名孩子，因为之前在《第三类接触》中与5岁小男孩卡里·加菲合作过，所以斯皮尔伯格信心十足，他认为儿童演员比青年演员更好相处。罗伯特·菲斯克（Robert Fisk）推荐当时年仅10岁的小演员亨利·托马斯扮演艾里奥特，不过在常规测试中，托马斯表现欠佳，在随后的即兴表演环节中，托马斯想起了刚刚死去的爱犬，于是潸然泪下，主创人员被他的真情实感打动了，随即敲定由他来扮演艾里奥特。为得到迈克尔的角色，罗伯特·麦克纳夫顿曾先后试镜8次。扮演格蒂的德鲁·巴里摩尔用自己组建朋克摇滚乐队的故事赢得了斯皮尔伯格的青睐。 　　在片中为E.T.配音的帕特·威尔士是一位年近七旬的老妇人，每天两包香烟造就了她的独特嗓音，是本片音效师本·贝尔特发现了她，威尔士共录音9个半小时，报酬仅为380美元。为打造出E.T.丰富多变的音效，伯特又另外录制了16种声音，其中包括他妻子的鼾声、一位南加州大学教授的饱嗝声以及马、浣熊和海獭的叫声。 　　在片中救治E.T.的医生全由南加州大学医学中心的医生扮演，斯皮尔伯格之所以决定招募真正的医务工作者，是因为他认为演员不可能自然流利的说出高难度的医学术语。 　　造型设计师埃德·沃罗克斯（Ed Verreaux）曾耗资70万美元制作出一个E.T.原型，但斯皮尔伯格认为毫无价值，于是请来曾为《第三类接触》设计外星人的卡洛·兰鲍迪（Carlo Rambaldi）操刀设计。外星人独特的脖颈源于兰鲍迪的画作《Women of Delta》，其面部的设计则借鉴了卡尔·桑德伯格（Carl Sandburg）、爱因斯坦和海明威的面孔。本片制作人凯瑟琳·肯尼迪认为双眼的效果至关重要，因此她特地前往朱尔斯·斯坦眼科学会（Jules Stein Eye Institute）研究人眼和玻璃眼球，并雇用学会的工作人员制作出E.T.的双眼。剧组共制作出四只E.T.头颅，其中一只用于组成机器外星人，其余的则负责完成面部表情。另外，剧组还找来两个侏儒和一个无腿少年轮流穿着E.T.服装进行表演。最终出现在影片中的E.T.耗时3个月才制作完成，总耗资高达150万美元。 　　马斯食品公司（Mars Incorporated）发现E.T.非常丑陋，认为如此形象注定会吓坏儿童观众，于是不允许该公司产品M＆M出现在片中，而嗅觉灵敏的好时食品公司（The Hershey Company）则抓住商机，让E.T.在片中大嚼该公司的里斯糖果，影片上映之后，里斯糖果的销量骤增3倍。 　　本片于1981年9月开拍，为防止剧情外泄，影片在拍摄期间采用了“A Boy's Life”（一个男孩的生活）的化名。剧组要求演员必须关上房门才能阅读剧本，而且出现在片场的所有人都务必佩戴身份卡。为激发出演员们真实可信的情感表现，斯皮尔伯格按照剧本故事的时间顺序拍摄本片，而且第一次放弃使用情节串连图板。当片中迈克尔第一次遇到E.T.时，E.T.的相貌也让扮演迈克尔的罗伯特·麦克纳夫顿着实吓了一跳，以致他不由自主的向后躲闪并撞倒了身后的架子。按照时间顺序拍摄还让小演员们同E.T.建立起深厚感情，所以医院中的场景格外感人。