汉代北方某地有一裴姓富户，孙子裴刚自幼父母双亡，为三代单传的命根子。在老奶奶的溺爱纵容下，裴刚成为暴虐无知的青年。冬日，风尘女子 春桃抱一婴儿，声称系与裴刚生，要裴刚出资抚养。裴刚矢口否认，发生争执。忽有二壮汉手持刀棍相逼，裴刚知为预谋，愤而殴斗，将三人杀死。裴刚被捕入狱后，老奶奶多方营救，重金贿赂县衙刑曹，以求裴刚免死。审讯中，刑曹多方引导，为裴刚开脱，但裴刚供认杀人不讳，并同县 太爷争执，终于被判死刑，秋后处决。老奶奶又求游手好闲的裴二爷赴京营救，被二爷骗去许多银两，却毫无结果。裴刚无奈越狱，被抓回，受酷刑。老奶奶只好再求刑曹，诉说裴家不能无后。刑曹出策，要为裴家传宗 接代，只有送一女人去狱中同死囚成 亲。老奶奶恳求从娘家带来的莲儿承担。莲儿为报答裴家养育之恩而应允 。大雪之夜，奶奶送莲儿入牢。裴刚知情后极力反对。黎明前莲儿出狱，在外等候一夜的奶奶已被冻死。善良的莲儿再度入牢，以柔情感化裴刚，二人终于成为夫妻。春日已尽，裴刚变得安宁而理智。老奶奶的死，使他受到良知的谴责，哭号着手捧镣铐责 打自己。秋天将至，莲儿伤心欲绝， 哭扑在裴刚的怀抱。裴刚则安详自若 。牢头同情这对年轻的苦命夫妻，要放裴刚逃生。裴刚为避免怀孕的莲儿成为逃亡人妻，拒绝了牢头的好意。刑决之日，裴刚从容地走向刑场。怀着裴家骨肉和希望的莲儿，镇定而坚强地望着囚车在尘土中消失……