第二次世界大战后的罗马.失业工人安东在职业介绍所门口等了两年,终于被叫到了名字,他被介绍到一家广告公司去贴广告,并被告知,需自备自行车.安东的自行车已进了当铺,他只好假装有自行车.回家告诉妻子玛丽亚,玛丽亚把床上的床单和衣服等送进当铺赎回自行车.第二天喜气洋洋去上班.由于工作不熟练,贴海报时动作太慢,注意力太集中,身后的自行车被偷.当他转身时小偷已把自行车骑走了,他报告警察局也没用.第二天安东带上8岁的儿子和三个伙伴去市场上寻找失窃的车,在经常销赃的市场边果然看到偷车贼在与一名乞丐讲话,赶上叫喊抓贼,贼见势骑车就逃,追了一阵追不上,安东和儿子布鲁诺夫又去找这名乞丐,乞丐帮他去抓偷车人,乞丐死活不肯,两人的争论影响了教堂布道的气氛,被教民们赶出来,乞丐乘机逃掉,在追赶乞丐时布鲁诺夫饿了,他对父亲说:还是在教堂领了食物吧.安东神经再也支持不住了,打了儿子一记耳光,布鲁诺夫十分委屈地哭了. 当安东在桥边又找到乞丐时,只听见有人喊:孩子掉河里了,安东以为是儿子投河了,急忙赶去,原来不是布鲁诺夫,乞丐又跑了,安东回到儿子身边为了继续找车子,又到一居民点.结果发现了偷车人和车子.正要和偷车人评理要车时,偷车人假装昏倒在地,周围居民反诬告安东是偷车贼,要扭送警察局,原来他们都是同伙.父子俩无奈又走了.万不得已安东也偷了街上的自行车,被车主抓住,挨了打,还要送警察局,在布鲁诺夫的哭求下,车主才松了手.大街上车水马龙,在茫茫人海中父子俩拉着手流着泪对视着,镜头越拉越远。