加利弗尼亚的切斯特山城。在前后达一周的时间里，连续有人在自家的壁橱里被奇怪地杀害，但调查一直没有结果。 半个多月后，旧金山《环球日报》的主编把追踪这个案件进展的任务交给了一个正想积极表现自己的年轻记者理查德。在切斯特山城警察局，他遇到了大学教授本尼特夫人，根据她对现场遗留物的检验，她提出杀手是蛇类动物，但警察对这种说法不以为然。 不久，又有人在壁橱被害，理查德和警察造访现场，捡到一块奇怪的类似动物牙齿或指甲的东西。他找到本尼特夫人，本尼特则请同实验室的诺贝尔获奖者菲利普教授检验。菲利普看过之后断言这是一种前所未见的生物。正在家中用餐的本尼特一家菲利普和理查德吃惊地发现邻居家的人遭到了怪物的袭击。本尼特夫人有个酷爱设计的儿子罗伊，他把现场的声音录了下来。惊世骇俗的事件震惊了全国，国防部长宣布全国进入紧急状态，军方和警方一起出动，找出了怪物活动的规律，并把切斯特山城设为隔离区。而理查德及时详尽的报道也使他一时成名，原本排挤他的同事赶来准备接替他继续报道，而理查德似乎还不想离开。 在罗伊的录音中，菲利普听出了几个奇怪的音符，他敲着琴企图发现怪物的行踪并和它进行某种交流，但几次都没能成功。最后怪物终于出现了，但警察的枪、军队的炮全都不管用，怪物似乎无所畏惧，而菲利普和怪物的交流也失败了，它杀死了教授，教授临终前留下了“必须摧毁……”几个字。 当全城人都撤到安全地带后，理查德、本尼特夫人都没有离开，他们发现小罗伊不见了。当他们终于找到罗伊后，怪物也破门而入，奇怪的是，怪物没有伤人，而是把理查德抱走了。 本尼特夫人号召人们毁掉家中的衣橱，因为那里似乎是它喜欢的藏身和休息之所，果然这招奏效，怪物最终体力耗尽而死，理查德则平安回来。