《小魔怪》诞生在恐怖喜剧片日渐受宠的80年代中期，与其同时上映的还有同样反响不俗的《捉鬼敢死队》，影片主题部分源于1948年的《两傻大战科学怪人》、60年代电视系列剧《亚当斯一家》（The Addams Family）和《明斯特一家》。“Gremlins”一词起源于二战期间，当时人们打趣的认为飞机的机械故障应该归咎于小魔怪，1944年，随着著名儿童文学作家罗尔德·达尔基于这种淘气的小魔怪创作出童书《The Gremlins》，“Gremlins”开始进入流行文化。本片导演乔·丹特承认达尔的这部作品确实对影片有所影响，1983年，丹特宣称本片将与同类影片大相径庭，他说：“我们的小魔怪是绿色的，他们长着大嘴而且爱笑，对不可思议而恶毒至极的整人方法乐此不疲。” 　　本片剧本出自编剧克里斯·哥伦布之手，每当夜深人静时，哥伦布住所的阁楼上总会传来类似于大群老鼠爬行的怪声，黑暗中的窸窣作响让哥伦布感到毛骨悚然，创作灵感油然而生。哥伦布将剧本初稿当做向潜在雇主展现其写作才能的“样本”，可直到史蒂文·斯皮尔伯格开始关注他的作品，影片拍摄才真正成行。斯皮尔伯格回忆说：“这是我多年来见到的最新颖的剧本之一，所以我才决定买下它。”斯皮尔伯格之所以决定由乔·丹特出任本片导演，是因为后者执导恐怖喜剧片的丰富经验，在完成1981年的《破胆惊魂夜》之后，丹特经历了一段沉寂期。斯皮尔伯格将本片推荐给华纳兄弟影片公司，并让自己的制片公司Amblin Entertainment参与其中。 　　本片剧本经历了多番改动，最初版本中比利的母亲在与小魔怪的殊死搏斗中身首异处，这一场景最终因过于黑暗而无缘于大银幕。凯特在谈话中提到她的父亲在圣诞节时穿着圣诞老人的服装从烟囱上坠下摔断了脖子，这段源于著名传闻的内容引发了一场不小的争议，制片方坚持要求将其去掉，因为他们认为很难界定其中的悲喜含义，而丹特则固执的拒不执行，他认为影片集恐怖和喜剧元素于一身，这段内容对整部影片起着积极作用。虽然斯皮尔伯格同样心存不满，但他将《小魔怪》视作丹特的作品，所以决定予以保留。