因为《火车怪客》是派翠西亚·海史密斯的小说处女作,所以小说版权的成交价仅为7500美元,为了压低价格,导演阿尔弗雷德·希区柯克故意不让自己的名字出现在谈判中,事后得知真相的海史密斯因此大为恼火。对希区柯克而言,取得版权只是简单易行的第一步,将小说搬上大银幕才是最棘手的难题,他对怀特菲尔德·库克完成的故事大纲非常满意,库克在故事中融入了同性恋的潜台词(原著中有所暗示),并将小说中的布鲁诺从粗鲁的酒鬼变为魅力四射的大帅哥,影片主人公由此更具希区柯克式反派的特质。希区柯克本想请一位著名编剧为影片执笔,却被包括约翰·斯坦贝克和桑顿·怀尔德在内的八位编剧先后回绝,他们都认为影片故事华而不实,并对第一次出版小说的海史密斯心存疑虑。
希区柯克随即找到了曾凭《双重赔偿》剧本荣获奥斯卡提名的雷蒙德·钱德勒,后者虽然认为《火车怪客》是个愚蠢的小故事,但还是决定接手,不过钱德勒一向很难共事,在讨论剧本时,希区柯克喜欢漫无边际的高谈阔论,甚至几小时都不涉及正题,而钱德勒则只专注于生意,希望尽快动笔,对钱德勒而言,与希区柯克的会面简直糟糕透顶、痛苦不堪,截然不同的做事风格让两人的关系急转直下。完成剧本初稿之后,钱德勒对希区柯克的意见置若罔闻,两人不欢而散。希区柯克希望由本·赫克特接任编剧,无暇抽身的后者推荐了他的助手森西·奥蒙德,虽然这位金发美女只出版过一本短篇小说合集,可希区柯克仍决定孤注一掷。两人初次会面时,希区柯克将钱德勒的剧本扔进了垃圾桶,他告诉奥蒙德那位著名编剧的成果中没有一句话是他想要的,他们必须以库克的大纲为蓝本从头开始。当时距影片开拍仅剩三周,奥蒙德与希区柯克的妻子阿尔玛和制片助理芭芭拉·基昂常常一起工作至深夜,在三人的齐心协力下,影片剧本得以如期完工。尽管剧本终稿已经与钱德勒毫无关系,可希区柯克直到影片上映前才发现他的名字仍在编剧名单中,希区柯克希望用库克和奥蒙德替掉钱德勒,却被华纳兄弟公司回绝,制片方坚持保留钱德勒的名字,从而用他的威望招揽人气。
《火车怪客》标志着40年代末期希区柯克电影风格的复苏,那就是影片中对纷繁细节的充分关注,希区柯克亲自设计出布鲁诺的龙虾领带,就连布鲁诺意外掉落盖伊打火机的下水道中出现的橘子皮、口香糖包装纸、湿淋淋的叶子和褶皱的纸团都出自希区柯克的精心挑选。米里亚姆被布鲁诺勒死的镜头是片中最让人过目难忘的镜头之一,该镜头经常出现在电影学院的课堂上,这段最出人意料和最具美学标准的的画面缓慢而优雅,全部由被害人掉落在地上的眼镜来呈现,这种非比寻常的视角拍摄起来非常复杂,希区柯克先在Canoga公园完成外景,然后再利用摄影棚中的大型凹面反光镜完成变形画面。片中最震撼的场景非盖伊与布鲁诺在失控旋转木马上的搏斗莫属,这场高潮戏由微缩模型爆破和背景投影合成,而在疯狂木马下面爬行的人并非演员或特技人,而是旋转木马操作员,当时他与致命的危险近在咫尺,希区柯克将这段拍摄经历称为其电影生涯中最惊险的瞬间,如果这名志愿者稍一抬头,《火车怪客》就会由一部悬疑片变为恐怖片。
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