时间是1973年，发生在20世纪中期的冷战仍然持续性地破坏着各国之间的外交关系……英国的秘密情报局（SIS）——也可以称之为军情六处（MI6），使用的代号是“圆场”，正在不顾一切地与其他国家的间谍活动并驾齐驱、保持一致，就为了让英国能够处在一种安全无误的保护状态当中。“圆场”的头头“管理者”（约翰•赫特饰）私下里将异常专注的特工吉姆•普瑞德克斯（马克•斯特朗饰）送到了匈牙利，然而吉姆在完成任务的时候却引发了一场血腥的灾难，“管理者”也被迫退出“圆场”，由他的首席副官乔治•史迈利（加里•奥德曼饰）接替他的位置，作为一名职业间谍，乔治拥有的是相当敏锐且犀利的触觉。 虽然在家里不得不忍受的是妻子安（卡特里娜•瓦西列娃饰）的冷淡和疏远，但是乔治很快就受到了副部长奥利弗•拉肯（西蒙•迈克伯尼饰）的接见——他将会秘密地被第二次任命，而且是直接由政府下达的指令，原来一直有一个被俄国安插进来的双重间谍埋伏在“圆场”里，这个不明身份的人掩藏的太深了，由此所制造出的恐惧也是与日俱增，威胁着要损害英国的国家安全……在年轻的特工彼得•吉勒姆（本尼迪克特•康伯巴奇饰）的帮助下，乔治开始分析“圆场”的过去和现在曾有过的所有行动以及任务，就为了追踪和确定这个双重间谍的真正身份，与此同时，乔治也因为早在几十年前曾与身份不明的俄国间谍卡拉有过接触而感到心烦意乱。 任何与双重间谍有关的踪迹仍然处在一种未知的状态下，直到见解独到的特工里奇•塔尔（汤姆•哈迪饰）出乎意料地联系到了奥利弗——原来在土耳其秘密进行间谍活动的时候，里奇爱上了叛国的已婚女子伊琳娜（斯维特拉纳•库德钦科娃饰），她宣称自己掌握着一个非常关键的情报……与此同时，乔治也获悉“圆场”已经将怀疑的名单缩减至5人，他们分别是自负且有野心的珀西•阿勒林（托比•琼斯饰），编号为“锅匠”；温和并相当有自信的比尔•海顿（科林•费斯饰），通常被称之为“裁缝”；信念坚定的罗伊•布兰德（塞伦•希德饰），代号“士兵”；过于殷勤的托比•伊斯特海斯（大卫•丹席克饰），人称“穷人”；而最后一个，竟然就是乔治自己。