1980年，北京的深秋。外贸公司业务员田丹经手的一台进口机器出了问题。他到火车站接使用单位的技术员时，意外地遇到了阔别多年的女友苏小梅，使他平静的生活重新泛起了波澜。久经生活摔打的苏小梅抑制住这瞬时的冲动，悄然离去。田丹见到了年仅24岁的技术员李非。这个外表还带着孩子气的技术员，对新进设备大胆提出了新的看法：问题可能出在设计本身。副处长宋琪却对此提法嗤之以鼻。两个青年为了找到正确答案，开始了艰苦的运算。一次偶然的机会，田丹与苏小梅再次相遇，他们在一起谈起了分手后的生活，谈起了信仰、人生、事业，田丹为苏小梅勇于面对现实，不断探索的精神所感动，苏小梅也为田丹渴望生活、有所追求的信念感到欣慰，他们共同探索、交谈着人生的意义，青年的前途……田丹的父亲田仲华善意地想通过关系帮助儿子，却被田丹婉言拒绝了。父亲发现田丹和苏小梅的关系，十分恼怒，因为他希望儿子娶副部长的女儿--彭芳。彭芳是个安于舒适生活、在精神上和田丹无法交流的姑娘。由于运算条件差，加之各方面的压力，田丹他们的运算工作无法继续进行。田丹在困境中，抱着侥幸、依赖的心理，请求父亲让上头出面，以得到支持。田仲华借机正式向他提出了他和彭芳的婚事，这使田丹再也按捺不住内心的压抑，说出了要做一个独立人的心底话。有些沮丧的田丹向宋琪要了新的任务，前往广州，为的是摆脱眼前的窘境，回避这难以回避的现实。苏小梅得知此事，放弃了考试，直奔机场拦住了田丹，指出这是懦弱的行为，并诚恳地告诉他："要追求，就要付出代价；要成功，就要有痛苦。"田丹彻底醒悟了！田仲华目睹这一切，消除了对青年人的疑问，他在年青一代的身上，看到了希望、看到了明天！苏小梅来京考试虽未考成，但她仍对生活满怀信心。当她迈着坚定的脚步登上飞机舷梯时，看到了前来送行的田丹。田丹无限深情地向她缓缓走来。在他们 的目光中流露出的是对明天的憧憬、对新生活的渴望……