小男孩彼得·贝尔与几个小朋友一起组成了“黑手团”，而彼得就是他们的首领。小彼得在当地是一个知名人物，经常上报纸。不过，对于他的所作所为有报纸是赞扬的，也有的报纸对于他的行为进行激烈批评。 一天，彼得·贝尔在打雪仗中无意中打破了邻居格里曼家的玻璃。恰巧当晚格里曼家中失窃，格里曼的金表被盗走。格里曼怀疑是彼得做的，于是报警将彼得抓走关进了监狱。彼得在监狱里遇见了罪犯头子斯达克，他对于彼得一直怀恨在心。他控制着城里的一家报纸，很快彼得偷东西进监狱的消息就登在了报纸上。 彼得在监狱里遇上了好朋友斯伯特的父亲，他被判处了十年的监禁，请求彼得可以说服儿子来看望自己。进监狱的第二天，彼得在放风中引发一场小骚乱，并设法逃出监狱。与此同时，真正的偷了邻居家金表的小偷被捉拿归案，彼得也洗刷了罪名。 彼得的姐姐玛莎就要与保罗订婚了，保罗却接到一封信必须去美国处理公司的事情，但怕玛莎难过就暂时隐瞒了去美国的事情。在订婚当天，被彼得当场说出保罗将要去美国了。玛莎很伤心，订婚的事情也搁置下来。 学校里来了一位新老师斯泰尔先生，对待学生很严厉，但又非常通情达理。在彼得的生活中，斯泰米充当了一位“精神教父”，斯泰尔教给彼得很多做人的道理。斯泰尔先生由于患病去世了，小彼得也变得更懂事了，也明白了一些道理。 保罗登上去美国的船后被人打昏关进监狱，原来斯达克和监狱长布朗洛克勾结想要占有保罗的公司，用计将保罗住了起来。他们将保罗关进了单人狱舍，和外界联系不上。 同时斯达克得到消息，沙皇的王冠将要在当地展览，他想要盗取王冠上的宝石。斯达克和另两名囚犯在典狱长的帮助下挖了一条通往外边的地道。保罗通过斯伯特的父亲将消息带给彼得，彼得经过斯达克挖好的地道将保罗救了出来。斯达克和那两个囚犯也越狱跑了出来，并且收买了警察将王冠抢夺到手。斯伯特的父亲为了阻止斯达克一伙的罪行，也逃出了监狱。 彼得和“黑手团”的伙伴们会同斯伯特的父亲用智慧将斯达克他们一伙制服，沙皇王冠却在跟斯达克的抢夺过程中掉下桥，掉到了一艘运载垃圾的船上。当局悬赏重金寻找沙皇皇冠，最后被斯伯特他们在垃圾场找回